崛起于大漠南北的匈奴政權(quán)，出于其侵略的天性，在長達三百年的歲月中，盡管也有過“和親”等相安無事的時期，但總體上是南下侵擾不斷。一部漢匈關(guān)系史，實際上就是一部侵略與反侵略的戰(zhàn)爭史，經(jīng)歷了西漢王朝、新莽政權(quán)、東漢王朝三個朝代，出現(xiàn)了三個時期。西漢初年至公元前140年，以“和親”為主要形態(tài)的消極防御時期。漢武帝登基至西漢末年，組織大型戰(zhàn)役形成戰(zhàn)略反擊時期。新莽政權(quán)至公元91年，進入迫使匈奴西遷的戰(zhàn)略進攻時期。在各個時期中，秦直道都一直發(fā)揮重要的軍事作用，只是隨著匈奴西遷、國都東移等地緣格局的變化，功能有所調(diào)整而已。
西漢初年至公元前140年，以“和親”為主要形態(tài)的消極防御時期。
秦末漢初，殺父自立的冒頓單于，趁中原內(nèi)亂無暇顧及邊疆的機會，積蓄起力量開始四面出擊。東破東胡，其殘部退守烏恒山，因以為號，后來改稱鮮卑，據(jù)說得名于所居之地的山名。西擊月支。北服渾庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁五國，今可考知者僅為丁零，生活在俄羅斯貝加爾湖附近。南并樓煩、白羊王與漢故關(guān)河南塞，至朝那、膚施。由于不斷擴張，形成了控地東盡遼河，西逾蔥嶺，北抵貝加爾湖，南界秦昭王所修長城的廣大疆域，被稱為“百蠻大國”，出現(xiàn)了“諸引弓之民，并為一家”的強盛局面。
西漢立國之初，就碰上了一個亙古未有的強大對手。漢高祖六年，匈奴圍攻馬邑（今山西省朔州市）。次年進攻晉陽（今山西省太原市），漢高祖劉邦親率三十萬大軍迎戰(zhàn)，在平城白登山（今山西省大同市）被匈奴圍困七天七夜，經(jīng)厚賄冒頓單于的閼氏（匈奴稱妻妾為閼氏），方得逃脫。此后，處于強盛之勢的匈奴愈發(fā)不將西漢王朝放在眼里，時常南掠。時值西漢王朝初建，承接秦末衰敗的局面，國家財政特別匱乏，皇帝乘坐的車都配不齊四匹相同顏色的馬，有的將相還要乘牛拉的車，百姓家中沒有儲存的糧食，社會經(jīng)濟一片凋敝，加上內(nèi)部統(tǒng)治不鞏固，無力軍事反攻，只得采取“和親”的妥協(xié)策略。
盡管漢匈和親，但匈奴攻掠從未有過停止，百約百叛，時時犯邊。《史記·匈奴列傳》記載了從公元前201年到公元前114年的匈奴六次入侵。漢高帝六年，匈奴大舉圍攻馬邑。漢高帝七年，匈奴向南越過句注山，進攻太原，兵至晉陽城下。漢文帝三年，匈奴右賢王入居河南地，侵掠上郡保護邊塞的蠻夷。漢文帝十四年，匈奴老上單于率十四萬騎兵進入朝那、蕭關(guān)，殺死北地都尉孫卯，掠走許多百姓和牲畜，出奇兵燒毀了今陜西省隴縣境內(nèi)的回中宮，偵察兵到達了雍縣（今陜西省鳳翔縣）和甘泉宮。漢文帝后元二年后，每年侵入邊境，殺害掠奪許多百姓和牲畜，云中、遼東兩郡受害最嚴重，連同代郡共計萬余人被殺害或虜掠。漢文帝后六年，匈奴各派三萬名騎兵，大舉入侵上郡、云中郡，殺死掠獲大量百姓和財物而歸。
漢朝對于擾邊行為采取以忍為上的策略，對于嚴重的入侵，則恢復到秦始皇以前所采取的消極防御戰(zhàn)略，這從《史記·匈奴列傳》的三次戰(zhàn)爭記載中不難看出。公元前177年，匈奴右賢王入居河南地，漢朝派丞相灌嬰率八萬五千戰(zhàn)車和騎兵，坐鎮(zhèn)高奴，進行防守，右賢王撤出塞外，遂撤回了進攻匈奴的部隊。公元前160年，匈奴鐵騎十四萬入侵朝那。漢朝派中尉周舍等集結(jié)千輛戰(zhàn)車十萬騎兵，駐扎長安旁防備匈奴來犯，另派五位將軍率戰(zhàn)車騎兵攻打匈奴，老上單于留在塞內(nèi)月余才撤離，漢軍將其逐出塞外立即班師回朝。公元前158年，匈奴大舉入侵上郡、云中郡，漢朝派三位將軍分屯北地、句注、飛狐口，同時又派三位將軍率軍駐扎長安附近以備胡寇。“數(shù)月，漢兵至邊，匈奴亦去遠塞，漢兵亦罷”。
在匈奴頻頻發(fā)動進攻的背景下，朝廷幾乎沒有主戰(zhàn)派，都在防守上做文章。漢文帝時的政論家賈誼提出“五餌三表”政策，五餌就是用聲、色、狗、馬的手段來引誘匈奴，讓其眼、耳、口、腹、心產(chǎn)生嗜好，三表就是用仁、義、信三種策略招徠安撫，其實質(zhì)內(nèi)容就是用漢貴族的生活方式和各種優(yōu)待政策引誘匈奴，使單于寢不聊寐，食不甘口，揮劍挾弓而蹲穹廬之隅，南面歸漢，猶弱子之慕慈母也。這種不戰(zhàn)而勝的想法實際上是一種不切實際的幻想。另一個著名政論家晁錯則提出了相對有積極意義的辦法。晁錯對比了漢匈之長短，上下山坡出入溪澗，漢族的戰(zhàn)馬不如匈奴；在傾斜狹窄兇險的道路上，且馳且射，漢族的騎兵不如匈奴。風里雨里耐疲勞，忍受饑渴的能力，漢族不如匈奴。如果放在平原地勢平坦的地方，用輕便戰(zhàn)車和精銳騎兵沖鋒，匈奴就容易被打敗；用勁弩和長戟，匈奴的弓箭就抵擋不住；用堅甲和利刃，兵器長短相雜，弓弩手靈活機動的交叉發(fā)射弩箭，兵士按什伍編組進擊，匈奴的軍隊就無法阻擋；弓弩手萬箭齊發(fā)，匈奴的皮甲和木盾牌就支撐不??；下馬格斗，劍戟相接，匈奴的步法就難以適應(yīng)。匈奴的長技有三樣，漢族的長技有五樣。在作了精細的分析之后，晁錯主張用漢的長技對付匈奴之外，同時利用投降漢的義渠和其他蠻夷來以夷制夷，為了防止匈奴南下，還應(yīng)當獎勵屯邊，并將移民編組進行軍事訓練，構(gòu)筑一道穩(wěn)定的邊防線。晁錯的建議被漢文帝采納實施后，產(chǎn)生了一定的防御效果，但說到底仍是在“防”字上想辦法，從根本上改變不了被動挨打的地位。漢朝軍事行動的目的只在于驅(qū)趕匈奴出塞即可罷兵還朝，這種防守態(tài)勢，歷經(jīng)惠帝、呂后、文帝、景帝各朝都延續(xù)一致。
從西漢初匈奴六次入侵的路線來分析，秦直道是匈奴采取軍事行動中不得不考慮的因素。關(guān)中是匈奴入侵的重點，但嚴重的侵擾則發(fā)生在離直道較遠的東西兩端，如平城之役和朝那進犯。尤其是洛河河谷道和馬蓮河河谷道都沒有受到嚴重的進攻，適于利用適宜騎兵從河谷道進攻的匈奴，一改原先的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，推究實際情況，正是秦直道使匈奴有所顧慮，不僅不愿試探，匈奴右賢王曾一度入居河南地，不久復又撤走，就是這個緣故。在漢初和匈奴對峙的形勢中，真正對關(guān)中造成威脅的是入侵朝那的大規(guī)模軍事行動，這已是非常嚴重的進攻了。既然匈奴窺伺甘泉，意在長安，為什么不直接南下，卻要繞道六盤山下，應(yīng)當說秦直道發(fā)生了震懾作用，使匈奴不敢正面放馬南下。西漢初年關(guān)中地區(qū)所受到的騷擾不如北部其他地區(qū)嚴重，也正是這個道理。 （6）
