從大明開國到土木堡之變
要了解明朝明政府軍的戰(zhàn)斗力，就得先大致知道明軍的構(gòu)成以及其演變過程。明政府軍一開始實行衛(wèi)所制。官兵戰(zhàn)時出征，平時則屯田搞生產(chǎn)，朱元璋為此還得意地聲稱“朕養(yǎng)兵百萬而不需耗費民間一顆糧食”.
朱的這種說法雖從一定程度上反映了明初期軍事結(jié)構(gòu)的特點，但無疑是存在極大理想化色彩的。就在朱元璋當(dāng)政時期，不少內(nèi)地的衛(wèi)所官兵便因糧餉被克扣與長官的壓榨而出現(xiàn)了逃亡現(xiàn)象。同時，這種現(xiàn)象也并不因朱棣發(fā)動“靖難之役”而有所減緩，而是愈演愈烈。在明英宗登基后不久，當(dāng)時的京城守備部隊中便已混雜了不少濫竽充數(shù)的地痞無賴和軍政官員的親屬，這無疑大大降低了軍隊的戰(zhàn)斗力。所以在后來的土木堡之戰(zhàn)中，明軍在瓦剌騎兵的沖擊下，無論是在組織撤退還是就地防御上都顯得極為遲滯與破綻百出，而這也成為了明英宗被俘的一大重要原因。
在這場戰(zhàn)斗中，瓦剌雖一度擊潰了明軍的出塞主力，可也僅限于擊潰。在戰(zhàn)斗中，瓦剌軍因忙于搶奪財物而減慢了對明軍的追擊，使得明軍一部分人馬仍得以安全撤回京師。所以瓦剌軍在戰(zhàn)術(shù)方面也不是沒有弱點的，而這種弱點，也在后來制約了其優(yōu)勢的進一步發(fā)揮。
更為重要的是，土木堡之變中遭遇重創(chuàng)的明軍大部分為京師的衛(wèi)戍部隊，而在京師之外，明帝國還擁有大量的生力軍可以及時調(diào)動。于是，在于謙所領(lǐng)導(dǎo)的北京保衛(wèi)戰(zhàn)中，不僅有不少明軍的神機營將士用手中的火器齊射，給進犯的瓦剌軍造成了極大的震動；同時也有部分明軍在城外的野戰(zhàn)中多次擊敗大股的瓦剌騎兵。因此，單從軍事方面來看，一些文章中所認(rèn)為的“土木堡之變?yōu)槊鞯蹏墒⑥D(zhuǎn)衰的轉(zhuǎn)折點”是有待進一步商榷的。
明中期的危機與挑戰(zhàn)
不過，京師地區(qū)在于謙等的努力下雖得到了保全，且此戰(zhàn)中也涌現(xiàn)出了不少軍事奇才?？墒请S著瓦剌的衰落與蒙古其他部族的崛起，明帝國的邊防又面臨著嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。據(jù)明人筆記所載，蒙古人在嘉靖年間進行劫掠時極為囂張，京師周邊地區(qū)火光連成了片，甚至連京城內(nèi)都可聽到蒙古人劫掠的聲音。而明廷雖在京師附近屯駐了十多萬“精銳之師”,可是在實際應(yīng)對敵人的挑釁時，卻畏首畏尾，停滯不前，直至其燒殺劫掠一空后揚長而去。雖然此時期雙方并未有大規(guī)模的交戰(zhàn)，可是從明軍在應(yīng)對突發(fā)狀況的組織與調(diào)度方面來看，顯然是難以令人滿意的。
在南方地區(qū)，明軍的表現(xiàn)同樣顯得差強人意。此一時期，不少日本武士浪人在國內(nèi)的爭雄中遭遇失敗后，苦于生計所迫而把目光拋向了東亞大陸。
恰在這時候，中國沿海恰又存在著大量的無業(yè)游民組成的形形色色的海盜集團。于是在共同利益的驅(qū)使下，雙方一拍即合，隨即再一次掀起了對東南沿海地區(qū)的劫掠與破壞的狂潮。在他們肆意行兇的過程中，明地方軍因久居內(nèi)地、疏于訓(xùn)練、員額不齊等原因而遭遇了一次又一次失敗，甚至在后來還發(fā)生了幾十名日本浪人由沿海登岸且一路殺奔到南京城下才被殲滅的事件。明帝國在南方地區(qū)駐屯軍之戰(zhàn)斗力可見一斑了。
不過，也正是為了應(yīng)對這批不速之客的威脅，才有了后來戚繼光等年輕將領(lǐng)解散舊軍隊重新進行征兵并加以訓(xùn)練的事情。戚繼光等在編練軍隊中，注重官兵的素質(zhì)（加強紀(jì)律整肅）而盡量避免數(shù)量的堆積；戚等除親自將自己的作戰(zhàn)經(jīng)驗編成教材加以教導(dǎo)外，還根據(jù)江南地區(qū)破碎而多水道的地形特點，設(shè)計了多兵種協(xié)同作戰(zhàn)（即“鴛鴦陣”）的新陣法。戚等的努力也在不久后的對敵作戰(zhàn)中收到了極佳的效果。沿海的倭患也因此而得以平息。
在戚的軍旅生涯中，戚不僅將自己的治軍方法編撰成書，還在張居正等支持下推廣到了北方的邊軍當(dāng)中，明軍戰(zhàn)斗力也因此又攀升至一個高峰，并后來發(fā)生在明朝萬歷年間的“援朝戰(zhàn)爭”與對寧夏和播州叛亂的剿撫中作用頗大。因此明軍戰(zhàn)斗力也可算是經(jīng)歷了一個由“波峰到波谷、并又回升至波峰”的過程。
明末的明軍真的不堪一擊嗎？
可是在16、17世紀(jì)之交，明朝這樣一個以農(nóng)立國的國家在連年的自然災(zāi)害沖擊下，經(jīng)濟形勢急轉(zhuǎn)直下，而官府的苛捐雜稅更讓本已不利的局勢雪上加霜，歷史上著名的明末農(nóng)民大起義也因此而起，并伴隨至明帝國的覆亡。
農(nóng)民起來反抗，明政府軍自然是要施以鎮(zhèn)壓的，可是明帝國軍隊的敵人遠(yuǎn)不止這么多。在遼東地區(qū)，由女真人等建立的后金政權(quán)也給明帝國的邊防敲響了警鐘，明軍曾試圖出塞對其加以攻伐?？墒窃诮M織調(diào)度的混亂與配合不力等因素的影響下遭遇了慘重的失敗（從此對后金以防御為主）。
更糟糕的是，李自成等農(nóng)民起義軍領(lǐng)袖雖在同官軍作戰(zhàn)中遭遇了失敗，可由于明帝國官僚未切實地解決農(nóng)民們的溫飽問題，使得李自成總可以在失敗之后重新得到補充。明帝國的軍隊縱使有三頭六臂，但疲憊之態(tài)也已顯露了。
需要提及的是，即使是在這樣的危機下，明軍的戰(zhàn)斗力仍是不可小覷的。例如明將左良玉與洪承疇等曾在潼關(guān)重創(chuàng)李自成部（另一農(nóng)民軍將領(lǐng)張獻(xiàn)忠此時也假意投降了明軍，但其主力尚存），使其僅有十八騎逃出。在遼東，像毛文龍這樣的將領(lǐng)雖專橫跋扈，可打起仗來仍讓后金軍占不到任何便宜。所以大量富于指揮經(jīng)驗的高級將領(lǐng)的存在，也成為了明末政府軍得以茍延殘喘的關(guān)鍵。
但是不幸的是，急于求成而對局勢缺乏判斷的崇禎帝根本管不了這么多，在看到陜西局勢轉(zhuǎn)危為安后，崇禎不是“宜將剩勇追窮寇”,反而將洪承疇等又由陜西戰(zhàn)場抽出擺到了同后金軍作戰(zhàn)的第一線。結(jié)果在皇太極的誘敵深入之策的施展下，洪承疇這根明帝國最后的救命稻草也隨之灰飛煙滅，崇禎“拆了東墻補西墻”的小聰明終究還是加速了自己的滅亡。
當(dāng)然了，除了崇禎帝自己的作用外，明廷內(nèi)部的“黨爭”以及宦官專權(quán)同樣對前線的形勢造成了極其惡劣的影響，早在后金初取得薩爾滸之戰(zhàn)（殲滅大量明軍）的勝利時，明廷不少有識之士便主張改變過去輕言出戰(zhàn)的戰(zhàn)略，轉(zhuǎn)而采取鞏固自己在遼東的防御系統(tǒng)（依托城池進行防御而避免野戰(zhàn)）以應(yīng)對后金的威脅?？墒窃趯嶋H派出的領(lǐng)導(dǎo)班子中，“將相不和”的窘?jīng)r卻屢有發(fā)生。
例如熊廷弼雖主張以防守為主，且安排布置頗為到位，可是他卻同自己的搭檔、遼東巡撫王化貞頻頻發(fā)生爭執(zhí)，后人多認(rèn)為王化貞有魏忠賢撐腰，所以熊廷弼自然要起來抗?fàn)?。但是從熊的作為來看，他在發(fā)現(xiàn)王化貞孤軍深入而不及時加以勸阻，以至于后來損兵折將。難道熊就不該負(fù)有一定的責(zé)任嗎？上梁不正下梁歪，縱使明帝國在遼東擁兵百萬，也是于事無補的，所以過分苛責(zé)明末時期明軍的戰(zhàn)斗力低下也是有失公允的。
總體來看，明軍的戰(zhàn)斗力既與其大時代背景有關(guān)，也與大環(huán)境中處在特定位置上的個人作為有著不小的關(guān)聯(lián)；同時，明代政治與文化等領(lǐng)域?qū)τ诿鬈娛路矫娴淖鳛橐伯a(chǎn)生了極其深遠(yuǎn)的影響。明軍的戰(zhàn)斗力隨時可以由弱變強，也可由強轉(zhuǎn)弱，而轉(zhuǎn)化的關(guān)鍵，或許仍是值得我們進一步探索的問題吧。
