早期的文字都有兩個(gè)來(lái)源：一個(gè)是圖畫(huà)，另一個(gè)是記號(hào)。由這兩個(gè)來(lái)源創(chuàng)造出的字就是象形字和指事字。考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)，我國(guó)最早期用刻畫(huà)符號(hào)的方法記事產(chǎn)生于仰韶文化早期（公元前5000年--公元前4300年），而公元前6000年的老官臺(tái)文化則是最早出現(xiàn)的采用彩繪符號(hào)來(lái)進(jìn)行記事的文化。這些彩繪符號(hào)都具有一定的記事意義，而圖畫(huà)文字最早見(jiàn)于大汶口文化晚期（公元前3000年前后）。

    大汶口文化是黃河下游地區(qū)新石器時(shí)期的文化，因1959年發(fā)掘于山東泰安大汶口遺址而得名。

    大汶口文化分布在山東省、江蘇省北部、河南省東部一帶，體現(xiàn)了新石器時(shí)期當(dāng)?shù)卦既祟惖纳鐣?huì)經(jīng)濟(jì)文化生活狀況。大汶口文化中使用的陶文，時(shí)間上早于殷商時(shí)期的甲骨文。從筆畫(huà)形體上來(lái)看，甲骨文又繼承了陶文的某些造字方法，因而陶文成為迄今為止我國(guó)發(fā)現(xiàn)最早的圖畫(huà)文字。

    到目前為止，在大汶口文化遺址中共發(fā)現(xiàn)了9種符號(hào)，其中有6種已可解釋和譯讀。寧陽(yáng)縣堡頭遺址出土的一件陶背壺上有一個(gè)用朱紅顏料書(shū)寫(xiě)的筆畫(huà)復(fù)雜的文字，意即花朵的象形文。莒縣陵陽(yáng)河遺址出土了四個(gè)灰陶樽，樽口沿下面相同的部位上分別刻有開(kāi)關(guān)各異的文字符號(hào)。這四個(gè)字，有兩個(gè)為象形字：一個(gè)像長(zhǎng)柄的大斧，釋為“鉞”字；一個(gè)像短柄的錛或鋤類，釋為“斤”字。另外兩個(gè)類似會(huì)意字，有人認(rèn)為是同一個(gè)字的簡(jiǎn)體和繁體的兩種寫(xiě)法。由此可見(jiàn)，這些筆畫(huà)工整、繁復(fù)多樣的陶文，在當(dāng)時(shí)已經(jīng)具有相對(duì)規(guī)則的結(jié)構(gòu)并趨于固定化。

    關(guān)于這些圖畫(huà)文字的性質(zhì)，在學(xué)術(shù)界存在著不同的看法。有的認(rèn)為這已是文字，有的認(rèn)為它們還不是文字。主張已是文字的又尚屬初步發(fā)展和已屬比較進(jìn)步文字之別。主張不是文字的也有程度不同之分：有的認(rèn)為，它們只是原始記事范疇的符號(hào)或圖形體系，是一種原始文字。從現(xiàn)有的全部資料來(lái)分析，后一種看法是比較有說(shuō)服力的。

    首先，這些刻畫(huà)的圖形雖然有一結(jié)與實(shí)物質(zhì)十分相像，但并不是一般的圖畫(huà)。否則就不會(huì)專選某種植器物，如大口樽陶器，并在專門(mén)的部位，用同一種刻畫(huà)方法來(lái)表現(xiàn)。況且有些圖形已有相當(dāng)程度的抽象化，筆道簡(jiǎn)練，其結(jié)構(gòu)又有一定的規(guī)律，成為一種互有聯(lián)系的圖形體系。所以說(shuō)它是可以記事和傳遞信息的符號(hào)是正確的。

    當(dāng)然，文字也是一種可以記事和傳遞信息的符號(hào)。它與非文字符號(hào)的區(qū)別不僅在于信息栽荷量的加大，更在于它是以記錄語(yǔ)言為特征的，是語(yǔ)言的符號(hào)化。非文字的符號(hào)則不具有這一功能?，F(xiàn)在沒(méi)有任何證據(jù)表明大汶口文化的圖畫(huà)文字已能記錄語(yǔ)言，因?yàn)槲覀儸F(xiàn)在所見(jiàn)的都是單個(gè)圖形，無(wú)法組成表達(dá)完整意義的句子，而語(yǔ)言正是以句子為基本構(gòu)成單位的。