東亞地區(qū)現(xiàn)代人的祖先最早是在何時、何地出現(xiàn)的？長期以來，因缺乏古人類化石樣品，這一直是世界古人類學研究的空白。如今，這一研究出現(xiàn)新進展，47枚古人類牙齒化石在我國湖南道縣的福巖洞被發(fā)現(xiàn)，有望填補相關研究的空白。

東亞地區(qū)可能存在現(xiàn)代人演化中心

　　這47枚古人類牙齒化石屬于距今約8萬至12萬年前的現(xiàn)代人祖先，比歐洲和西亞具有同樣特征的現(xiàn)代人祖先至少早3.5萬至7.5萬年。中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員劉武、吳秀杰等人發(fā)現(xiàn)了這些古人類牙齒，他們發(fā)表在《自然》雜志的論文稱，這項發(fā)現(xiàn)填補了現(xiàn)代人祖先在東亞地區(qū)最早出現(xiàn)時間和地理分布的空白，對東亞現(xiàn)代人起源和演化的研究具有重要意義。

　　據(jù)劉武介紹，古人類在演化過程中，牙齒呈現(xiàn)出尺寸由大到小，形態(tài)由復雜到簡單的規(guī)律性變化，此次發(fā)現(xiàn)的人類牙齒呈現(xiàn)典型現(xiàn)代人特征。同時，這些牙齒的尺寸較小，相比原始人而言，更加接近現(xiàn)代人。這說明這些人類牙齒已經(jīng)具有完全的現(xiàn)代形態(tài)，比此前在我國湖南張家界黃龍洞、廣西崇左智人洞等地發(fā)現(xiàn)的早期現(xiàn)代人更為進步，是最接近現(xiàn)代人的人類祖先。由于湖南道縣福巖洞的巖層沉積非常穩(wěn)定，十幾萬年來沒有發(fā)生大的擾動，沉積物呈現(xiàn)出明顯的年代分層。以放射性物質鈾進行年代測定結果表明，這47枚化石的埋藏年代確實在8萬至12萬年前。

　　而此前，因缺乏化石樣品，曾有學者推測東亞地區(qū)的現(xiàn)代人演化出現(xiàn)了中斷，此次發(fā)現(xiàn)說明這一地區(qū)現(xiàn)代人類的演化并非如此簡單，位于東亞的中國華南地區(qū)甚至有可能是現(xiàn)代人類出現(xiàn)和演化的中心區(qū)域。

東亞現(xiàn)代人演化復雜程度遠超以往認識

　　此前已有研究顯示人類進化在我國呈現(xiàn)出南北分化的態(tài)勢。據(jù)吳秀杰介紹，目前在北方，距今10萬年前所發(fā)現(xiàn)的化石已經(jīng)呈現(xiàn)出最原始的人類祖先的特征，而南方同一時期的人類化石則更加接近現(xiàn)代人，此次在我國華南地區(qū)的道縣出現(xiàn)了完全現(xiàn)代形態(tài)特征的人類化石，更加證實了這樣的分化。吳秀杰認為，這意味著，在同一時期，東亞地區(qū)生活著不同演化階段的人類，而現(xiàn)代人祖先在中國可能沿著由南向北的路徑遷徙，很可能在遷徙過程中與當?shù)靥幱诓煌莼A段的原始古人類混居，這使得東亞地區(qū)現(xiàn)代人演化的復雜程度遠超過以往的認識。

　　根據(jù)現(xiàn)有的化石證據(jù)，最早的現(xiàn)代人祖先在歐洲和西亞出現(xiàn)的時間在4.5萬至5萬年前。盡管此次發(fā)現(xiàn)的現(xiàn)代人早于歐洲和西亞，但劉武指出，這只能說明現(xiàn)代人祖先在中國的華南地區(qū)出現(xiàn)較早，對于探討現(xiàn)代人在歐亞地區(qū)的出現(xiàn)和擴散具有重要的意義，但并不能據(jù)此證實歐洲的現(xiàn)代人祖先由東亞遷移而去?，F(xiàn)代人祖先在東亞、歐洲和西亞究竟如何演化，還需提取這些人類牙齒化石的DNA開展進一步研究，并且需要發(fā)現(xiàn)更多的化石樣本才能推演出更加詳細的演化過程。