1868年初，容閎向清朝提出他的教育計劃：選派少年出洋留學，先以120名作實驗，每年派30人，4年完成；限12-15歲的男少年，學習期限15年；在美國設立留學生事務所，設正副監(jiān)督官，管理留學生的學習和生活；從海關收入中撥出一定的經(jīng)費，作為留學生的費用。這個“計劃”得到曾國藩和李鴻章的支持，1870年獲清政府批準。

    1871年，容閎在上海開始招生，被選派少年先在上海進預備學校，補習英文。當時人認為出洋留學吉兇難測，留學生全是平民子弟，沒有皇室官僚子弟。

    1872年8月11日（清同治十一年七月初八日）陳蘭彬、容閎率領第一批學生梁郭彥、詹天佑等30人啟程赴美。

    此后每年派遣30人，至1875年，120名留學生派完。首批30名留學生由陳蘭彬任監(jiān)督，容閎任副監(jiān)督。