1863年12月3日，曾國藩委派容閎出洋購買機器。曾國藩是中國近代洋務(wù)運動的創(chuàng)始人之一，也是最早由封建官僚轉(zhuǎn)化為洋務(wù)派的人物。“洋務(wù)”是由“夷務(wù)”一詞轉(zhuǎn)變而來。原是泛指與西方資本主義有關(guān)的一切事務(wù)，如外交、通商、傳教以及輸入西方資本主義的武器、機器生產(chǎn)和科學(xué)技術(shù)等等。而洋務(wù)派則是19世紀(jì)60年代至90年代中期，清朝統(tǒng)治階級中標(biāo)榜“自強求富”興辦“洋務(wù)事業(yè)”的封建官僚集團。

    在中央以奕匡、文祥為代表，在地方以曾國藩、李鴻章、左宗棠、沈葆楨、張之洞等為代表。他們認(rèn)為要挽救封建統(tǒng)治危機，要抵御外侮，必須仿效西方資本主義的“船堅炮利”,進行“練兵制器”活動，于是出現(xiàn)了“洋務(wù)運動”（舊稱“同光新政”）。其內(nèi)容：一、前10年，集中舉辦近代軍事工業(yè)以“求強”.二、后20余年，同時再輔以舉辦近代民用企業(yè)以“求富”.三、編練海軍與籌建海防。四、興辦培養(yǎng)外交、科技、軍事人才的各種新式學(xué)堂和派遣留學(xué)生赴歐美學(xué)習(xí)。

    1861年，曾國藩創(chuàng)辦安慶內(nèi)軍械所則是洋務(wù)運動的開端。內(nèi)軍械所造炮、造船全用土法，產(chǎn)品低劣，尚處于初級的摸索階段。1863年，曾國藩在安慶曾召集了有關(guān)算學(xué)、天文、機器等百余人，研究如何興辦洋務(wù)，還特意征詢自幼留學(xué)美國的名士容閎的意見，問他“今日欲為中國謀最有益、最重要之事業(yè)，當(dāng)從何處著手”,容閎建議先設(shè)立一座西式機器母廠，“此廠當(dāng)有制造機器之機器，以立一切制造廠之基礎(chǔ)”.曾國藩深受啟發(fā)。自此他才認(rèn)識到首先發(fā)展機器制造工業(yè)的重要。

    因此，12月3日派容閎赴美購置機器，為近代軍事工業(yè)的發(fā)展創(chuàng)造條件。洋務(wù)運動才真正展開。開始使用西洋機器的蘇州洋炮局、規(guī)模最大的軍用工業(yè)江南制造總局、金陵機器局、福州船政局、天津機器制造局等才相繼建立。洋務(wù)派官僚舉辦的新式企業(yè)，無論是軍用或民用，由于其經(jīng)營腐敗，一味依賴洋人，處處受到外國侵略者的干涉和操縱，所以既不能達到“求強”“求富”的目的，也不能鞏固封建制度。洋務(wù)運動，對中國的近代工業(yè)不無倡導(dǎo)作用，但粗暴地阻抑了民族資本工業(yè)的發(fā)展，對外國侵略也不無抵制之意，卻以媚外失敗而告終。