頭骨短而寬，嘴類(lèi)似青蛙，還拖著一條長(zhǎng)長(zhǎng)的大尾巴……日前，中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所汪筱林等科學(xué)家在河北省發(fā)現(xiàn)了一類(lèi)非常奇特的翼龍化石--具有長(zhǎng)尾的蛙嘴翼龍。

    新的蛙嘴翼龍化石產(chǎn)自河北青龍木頭凳，屬于晚侏羅世的燕遼生物群。這一標(biāo)本是世界上已知的第二件長(zhǎng)尾蛙嘴翼龍類(lèi)，也是首件具有加長(zhǎng)的尾椎關(guān)節(jié)突的翼龍標(biāo)本。這一特征代表了翼龍演化中較為原始的特征，為厘定蛙嘴翼龍類(lèi)的系統(tǒng)位置以及探討翼龍的演化關(guān)系提供了重要的形態(tài)學(xué)證據(jù)。

    傳統(tǒng)分類(lèi)系統(tǒng)中翼龍分為兩大類(lèi)，一類(lèi)為原始的長(zhǎng)尾翼龍，即喙嘴龍類(lèi)，它們不是一個(gè)單系類(lèi)群，常以非翼手龍類(lèi)代替；另一類(lèi)為進(jìn)步的短尾翼龍，即翼手龍類(lèi)。蛙嘴翼龍是一類(lèi)非常奇特的翼龍類(lèi)群，它們的頭骨短而寬，類(lèi)似青蛙的嘴。這類(lèi)翼龍化石發(fā)現(xiàn)不多，主要分布在德國(guó)索倫霍芬灰?guī)r、哈薩克斯坦卡拉巴斯套和我國(guó)遼西晚侏羅世的地層中，如汪筱林等研究的寧城熱河翼龍，另一件彎齒樹(shù)翼龍則發(fā)現(xiàn)于下白堊統(tǒng)義縣組。絕大多數(shù)的研究者認(rèn)為蛙嘴翼龍類(lèi)屬于原始的喙嘴龍類(lèi)，它們的系統(tǒng)位置一直存在爭(zhēng)論，有的研究者認(rèn)為其為最原始的翼龍類(lèi)型，也有研究者認(rèn)為其只是處于較為原始的位置，但都認(rèn)為其與翼手龍類(lèi)的關(guān)系較遠(yuǎn)，然而最近又有部分學(xué)者認(rèn)為蛙嘴翼龍類(lèi)與翼手龍類(lèi)關(guān)系較近，兩者構(gòu)成姐妹群。

    對(duì)蛙嘴翼龍類(lèi)系統(tǒng)位置存在眾多爭(zhēng)議的主要原因，一方面是蛙嘴翼龍的特征不明確，到目前為止，包含這件新的標(biāo)本在內(nèi)，已經(jīng)描述過(guò)的蛙嘴翼龍標(biāo)本僅有10件，而由于頭部的特殊形態(tài)，保存都不是十分完好，僅有一件幼年個(gè)體的頭部保存較好，所以目前很多重要的特征還不明確；另一方面是雖然蛙嘴翼龍一直被歸入長(zhǎng)尾的喙嘴龍類(lèi)，但是卻具有與其他喙嘴龍類(lèi)不同的短尾的特征，這一特征也使得其系統(tǒng)位置更加復(fù)雜。

    這次研究發(fā)現(xiàn)，新標(biāo)本不僅具有長(zhǎng)尾和加長(zhǎng)的脈弧，同時(shí)也具有加長(zhǎng)的椎體關(guān)節(jié)突。通過(guò)對(duì)已經(jīng)記述的蛙嘴翼龍類(lèi)的尾椎總長(zhǎng)度的比較，發(fā)現(xiàn)蛙嘴翼龍類(lèi)的尾椎長(zhǎng)度存在明顯的多樣性，可能反映了蛙嘴翼龍類(lèi)在演化過(guò)程中其尾部發(fā)生著一些重要變化。

    科研人員稱(chēng)， 翼龍尾部的長(zhǎng)短通常被認(rèn)為是區(qū)分翼龍類(lèi)型的一個(gè)重要形態(tài)特征，而長(zhǎng)尾且具有加長(zhǎng)的脈弧和椎體關(guān)節(jié)突通常被認(rèn)為是原始翼龍的特征。蛙嘴翼龍類(lèi)的一些屬種具有這種原始的尾部特征，而另外一些屬種則具有相對(duì)進(jìn)步的尾部特征，反映了蛙嘴翼龍類(lèi)在翼龍的系統(tǒng)演化中可能處于較為原始的位置，很可能代表了早期翼龍尾部逐漸加長(zhǎng)的過(guò)程。