6億年前，一群古怪的生物漂浮在海面上……這種生物是什么？中科院南京地質古生物研究所早期生命研究團隊的博士生陳雷和龐科，在導師袁訓來研究員、周傳明研究員、肖書海教授的指導下，從貴州甕安的黑色化石中，發(fā)現了細胞分裂演變的變化，推測它們可能是動物祖先的“祖先”.這一研究成果，發(fā)表在英國《自然》雜志上。

普通石頭？生物化石

    當陳雷把他們研究的化石端出來的時候，大家都很詫異：那不就是普普通通的石頭嗎？有灰色的，有黑色的……

    “不要說你們記者，我們老一輩科學家，也曾經把它們誤會成了一般的巖石顆粒。”袁訓來解釋，大約在1990年前后，在電子顯微鏡掃描下，巖石中的古生物化石才現形，可以看到很多細胞結構。

    由于灰色化石顆粒比較明顯，過去，古生物學家們都把視線集中在它身上。“灰色的化石，切成透明薄片后，看到的是細胞外面的膜，里面的結構已經沒有了。”那么，黑色化石，會不會有不一樣的發(fā)現？袁訓來決定讓陳雷把黑色化石打開看看。和灰色化石相比，黑色化石是硅質的，切成薄片后，借助顯微鏡，不僅可以看到細胞外面的膜，還能看到里面非常精細的結構。

營養(yǎng)細胞會主動犧牲

    陳雷把化石打磨成只有30微米——50微米厚的薄片，一共切了上千塊。3年時間里，陳雷他們觀察這些化石，發(fā)現一個非常有趣的現象，這個生物的部分細胞會逐步分化形成繁殖體，部分營養(yǎng)細胞還會主動犧牲自己，以騰出空間保證繁殖體長大。

    陳雷展示了顯微鏡觀察到的化石發(fā)育演化圖，“開始，是一個‘受精卵',而后，胚胎不斷發(fā)育，到內部細胞分裂成數百個后，開始出現營養(yǎng)細胞和繁殖細胞。繁殖細胞包裹在一個囊殼內，一直進行細胞分裂和生長，不斷壯大，而營養(yǎng)細胞甚至還會主動犧牲自己。”

是動物祖先的祖先，還是藻類？沒定論

    “這個生物非常奇怪，和現今的蝦類、水母、螺、河蚌等生物早期胚胎的發(fā)育完全不一樣。”袁訓來說，這個生物細胞分裂只有幾百個的時候，就出現了繁殖細胞和營養(yǎng)細胞的分化，而現今的動物中，都是性成熟之后才出現這樣的分化。

    那么，它是什么？“這個神秘的生物，屬于多細胞真核生物，已經具有了細胞分化和細胞凋亡等較高等的特征，可能是最最原始的干群動物，也就是動物祖先的祖先。”不過，這個生物也可能跟動物沒關系，是一類早已滅絕的海藻。

    它們的生活方式如何？陳雷說，6億年前的貴州甕安，是一片廣闊的海域。當時海洋里的氧含量還沒有現在高，但海洋生物已經繁育。在淺海區(qū)，這種球狀生物漂浮在海面上，曬著太陽，過著愜意的日子。但是它們的生命周期多長，它們怎么吃喝，還不得而知。袁訓來說，這次研究對于生命的演化具有科學意義，但這類生物究竟是動物還是藻類，有待進一步研究。