1862年8月24日，北京同文館成立。當(dāng)時洋務(wù)派在中央的代表奕欣等人，深感外交事務(wù)中沒有自己的真正通曉外國語言文字的譯員，常受人欺弄，急需設(shè)立專門學(xué)堂，培養(yǎng)自己的翻譯，了解外國的情勢。曾于1861年1月奏請朝廷命廣東、上海各派二名識解外國（英、法、美）文字語言者，攜帶各國書籍到京作教習(xí)，并準(zhǔn)于八旗中挑選天資聰慧，年在十三四歲以下者各四五人，俾資學(xué)習(xí)。這是近代中國政府下令學(xué)習(xí)外語的最早記錄。朝廷發(fā)布詔令后，可惜粵、滬未能找出適當(dāng)人選擔(dān)任教習(xí)。

    1862年，奕欣在英人威妥瑪?shù)膸椭?，請英籍教士包爾騰充任教習(xí)，8月24日在北京正式設(shè)立京師同文館，以培養(yǎng)翻譯和外交人才。同文館附屬于總理衙門，是清末最早的洋務(wù)學(xué)堂。先設(shè)立英文、法文、俄文班，后陸續(xù)增設(shè)德文、日文班以及算學(xué)、化學(xué)、萬國公法、醫(yī)學(xué)生理、天文、物理、外國史地等。招收學(xué)員，最初從八旗兒童中挑選，后來從貢生、舉人提高到進(jìn)士、翰林院編修、檢討等正途出身的京外各官，年齡放寬到30歲，也不專限八旗。學(xué)制分三年、五年、八年不等。

    除漢文外，其他課程均聘外國人教習(xí)。該館還設(shè)有印刷所，譯印數(shù)、理、化、歷史、語文等方面書籍。對中國近代科學(xué)技術(shù)的傳播起了一定作用。前后辦理20余年，入館學(xué)員約300人。1902年并入京師大學(xué)堂（北京大學(xué)的前身）。