在古代,斬首是處決犯人最常用的一種死刑。因?yàn)椴鳖i中有頸椎骨,所以在刀砍脖頸時(shí)若是不用力氣就不能一下子將其砍斷。有的犯人強(qiáng)壯有力或是身懷絕技,在斬首時(shí)要想砍掉他的頭,并不是一件容易的事情。
明人的筆記《識(shí)馀》中寫(xiě)到明朝有個(gè)名叫陸暉的蘇州人犯了罪,判處斬首之刑。斬首那天,劊子手揮刀砍下去,卻未能損傷陸暉的皮肉,劊子手的刀反而被砍折了。劊子手對(duì)陸暉的脖子連續(xù)砍折了三把刀,陸暉的脖子連一點(diǎn)傷也沒(méi)有,只有三個(gè)刀印。監(jiān)斬官大驚,問(wèn)陸暉是怎么回事,陸暉說(shuō)他在入獄后就讓家里人造了一尊觀音像,每天虔誠(chéng)祈求觀音的保佑。現(xiàn)在殺不死他,是觀音菩薩的保佑。監(jiān)斬官把這一情況如實(shí)呈報(bào)給上司,于是,此事被奏明了皇帝,皇帝就赦免了陸暉的死罪。
說(shuō)是觀音的保佑是迷信,更可能是陸暉的托詞,陸暉可能有硬氣功一類的武學(xué)絕技。清朝筆記《嘯亭雜錄》中記載了一則斬首奇事,說(shuō)的是清朝順治年間的武將阿里瑪在任職時(shí)橫行暴虐,無(wú)法無(wú)天,作惡多端,順治皇帝很想除掉他,于是,就派了一名勇力僅次于阿里瑪?shù)奈涔侔蛨D魯占前往,逮捕了阿里瑪,并判處阿里瑪死刑。斬首那天,行刑人員押赴他到北京菜市口去行刑,囚車走到宣武門時(shí),阿里瑪說(shuō)自己死就死罷了,但他是滿族人,不能讓漢人看見(jiàn)他被斬首,讓行刑人員就在城門里邊把他殺了。監(jiān)斬官巴圖魯占同意了。在斬首時(shí),阿里瑪?shù)牟鳖i卻像一塊鋼鐵似的,劊子手的刀竟然砍不動(dòng)。最后,阿里瑪告訴巴圖魯占說(shuō),要先用刀割斷他的脖筋,然后再用刀砍。劊子手照做,這才把阿里瑪?shù)念^砍掉了。
清朝咸豐年間,有一次,清兵在福建沿海地區(qū)抓捕了五十多名海盜,押往福州北郊的刑場(chǎng)進(jìn)行斬首。這些海盜大多是有些武術(shù)功夫的,劊子手在行刑時(shí),連砍了數(shù)刀,竟然不能砍下海盜的頭來(lái)。于是,劊子手就另想辦法,找來(lái)了一個(gè)木匠用的大鋸,兩個(gè)人在海盜的脖子上使勁對(duì)拉大鋸,才鋸斷了海盜的脖子。當(dāng)時(shí),在拉鋸聲中,被斬首的海盜慘烈嚎叫,慘不忍聞。