1930年6月，徐向前指揮紅一師攻打平漢路廣水以南一個叫楊家寨的據(jù)點，殲滅國民黨地方軍閥郭汝棟部兩個連。然后，紅軍又利用郭汝棟急于"找回面子"的心理，在楊家寨以東之楊平口設(shè)伏。郭部一個團(tuán)氣勢洶洶地闖過來，徐向前一聲令下，部隊上下同時沖向敵人。這是陳錫聯(lián)第一次參加大規(guī)模的戰(zhàn)斗，當(dāng)時心里有些害怕，班長孫玉清鼓勵他說：跟在我后面，學(xué)著我的樣子，往前沖！陳錫聯(lián)隨即學(xué)著孫玉清的樣子，彎著腰，手里拿著一把大馬刀，嘴里大喊"沖啊",隨著大部隊沖上了高地。楊平口戰(zhàn)斗結(jié)束后，我紅一師斃、傷、俘敵人數(shù)百并生俘敵團(tuán)長，取得了鄂豫皖紅軍首次全殲敵人正規(guī)軍一個團(tuán)的大勝利。陳錫聯(lián)參加紅軍不到半年，就在戰(zhàn)斗中經(jīng)受住了嚴(yán)峻考驗。
7月份，紅一師再次出擊平漢路，這次是打國民黨軍錢大鈞部教導(dǎo)師第五團(tuán)。該團(tuán)駐防在平漢路一個叫花園的地方，裝備不錯，有步槍、機(jī)槍、迫擊炮，但由于是教學(xué)單位，戰(zhàn)斗力相對不強(qiáng)。于是，徐向前決定長途奔襲40里，打敵人一個措手不及。剛剛15歲的陳錫聯(lián)，在長途行軍中始終走在前面。在天亮?xí)r，紅軍發(fā)起進(jìn)攻，陳錫聯(lián)又奮勇當(dāng)先，抓住了敵人一個書記官，繳獲了一支紅色派克鋼筆。
8月份，紅一師西越平漢路，襲占云夢縣城，并誘敵深入到黃安縣四姑墩（今屬大悟縣）一帶，對跟蹤追擊的國民黨軍發(fā)起攻擊，共殲敵兩個團(tuán)大部又一個營，繳獲迫擊炮3門、機(jī)槍3挺、長短槍400余支，是為著名的"四姑墩戰(zhàn)斗".
這幾仗下來，陳錫聯(lián)在紅一師中出名了，被戰(zhàn)友們冠之以"小鋼炮"的雅號。對此雅號，陳錫聯(lián)曾回憶說："在這幾次戰(zhàn)斗中，我因沖鋒在前、打仗勇敢而受到營、連首長的表彰。有一次，營長高漢楚在戰(zhàn)后講評時說：'小胖（陳錫聯(lián)小名）人小志氣大，打仗很勇敢，就像一個小鋼炮！''小鋼炮'是當(dāng)年紅軍認(rèn)為最厲害的武器。營長這么一說，大伙都不叫我'小胖'而喊我'小鋼炮'了，從此，'小鋼炮'這個綽號就在部隊中傳開了。"
陳錫聯(lián)由于作戰(zhàn)勇猛，受到上級賞識，很快成為班長。1930年10月，紅軍攻下光山縣城以后，陳錫聯(lián)在街上遇到了老班長孫玉清，這一場本來平常的戰(zhàn)友相逢卻帶來了一次麻煩：當(dāng)時孫玉清見到陳錫聯(lián)后很高興，拍了拍背著的匣子槍說：我當(dāng)連長了。孫玉清看陳錫聯(lián)生活很苦，就說：我還有幾個鋼板，明天早上請你們吃點東西。于是第二天一早，陳錫聯(lián)叫上班里的十幾個伙伴，由孫玉清拿"大頭",大家湊了錢，在街上買了幾根油條和一碗雞血湯，每個人都嘗了嘗。結(jié)果這件事被張國燾的手下知道了，遂給他們定性為"吃喝委員會",要逮捕班長陳錫聯(lián)。就在這時，徐向前視察部隊到達(dá)當(dāng)?shù)?，有人向他匯報了這件事。聽說有"小鋼炮"雅號的陳錫聯(lián)被抓，徐向前發(fā)火了："幾個小孩子，家里窮，跑出來參加革命。肚子餓了，在一起吃點東西嘛，什么'吃喝委員會'!抓了的，放掉！沒有抓的，不許抓！"徐向前發(fā)話后，前來"肅反"的人才罷手。對于這次徐向前的救命之恩，陳錫聯(lián)終生難忘。
1931年11月，鄂豫皖紅軍整編為紅四方面軍，徐向前擔(dān)任總指揮，陳錫聯(lián)被編入紅四軍第十師第三十團(tuán)擔(dān)任通信班長，得到團(tuán)長汪烈山的關(guān)心、培養(yǎng)。
1932年冬天，紅四方面軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)到四川北部，使當(dāng)?shù)剀婇y大為恐慌。次年春天，軍閥田頌堯糾集了近40個團(tuán)，兵分三路向紅軍展開進(jìn)攻，史稱"三路圍攻".這時，陳錫聯(lián)已經(jīng)擔(dān)任了紅三十團(tuán)第一營政委（后稱教導(dǎo)員），在團(tuán)長汪烈山的耳濡目染下成長。一天，汪烈山叫一名通信員去送一封重要信件給師部，并再三囑咐：當(dāng)天晚上一定要送到。通信員接過信出發(fā)不久，汪烈山忽然想起什么，吩咐陳錫聯(lián)："你快把他追回來！"通信員折返回來，汪烈山瞅了瞅他的腳說："黑夜打赤腳走山路，怎么行呢？"當(dāng)時，紅軍處境非常困難，不少同志沒有鞋穿，天寒地凍，卻打著赤腳。通信員說："習(xí)慣了。"汪烈山當(dāng)即脫下自己的鞋，交給通信員。
陳錫聯(lián)看到這一幕，心里非常激動，就把自己的鞋脫下來遞給團(tuán)長。汪烈山卻笑著說："我穿了，你穿什么？"說著，他就轉(zhuǎn)過身，聚精會神地看地圖。
1933年，紅軍取得反"圍攻"大捷，隨即進(jìn)行了大擴(kuò)編，汪烈山升任紅三十軍第八十八師師長，陳錫聯(lián)升任該師第二六三團(tuán)政委。這年10月，紅八十八師與兄弟部隊一起打進(jìn)了四川軍閥劉存厚盤踞的達(dá)縣，繳獲了劉存厚經(jīng)營多年的兵工廠、被服廠、造幣廠等。這時，軍需部門的同志看到汪烈山衣衫破舊不堪，就給他送來幾件衣物。他執(zhí)拗地說："許多同志缺少衣服，還是讓下面的同志穿吧！"在陳錫聯(lián)等人的再三勸說下，他才留下了一件半新的咔嘰布軍上衣，并叫警衛(wèi)員找來兩塊布頭，自己動手在衣襟上縫了兩個很大的口袋。陳錫聯(lián)等人不解，他就一面縫線，一面樂呵呵地說："我見徐總指揮的軍裝上就縫著這么樣的口袋，既可裝文件，又可裝煙袋，方便得很哩！"
1933年11月起，紅四方面軍轉(zhuǎn)入反軍閥劉湘的"六路圍攻"戰(zhàn)斗，陳錫聯(lián)在堅守達(dá)縣以南的火烽山惡戰(zhàn)中身負(fù)重傷。汪烈山聞訊大驚，立即趕來探視，見到陳錫聯(lián)昏迷不醒，上衣也被鮮血浸透了，他默默地脫下那件半新的咔嘰布軍上衣，輕輕地披在陳錫聯(lián)身上。不久，部隊奉命撤出火烽山向北轉(zhuǎn)移。在一個叫石鼓寨的地方，汪烈山被敵人的流彈擊傷，不幸壯烈犧牲。陳錫聯(lián)聞訊，淚如泉涌，他把"為師長報仇"作為部隊的動員口號。撤離石鼓寨時，"大家都不愿把汪師長留在那里。我們抬著汪師長的遺體，一直抬了100多里，最后把他安葬在大巴山麓".
對于汪烈山，陳錫聯(lián)把他視為塑造自己為將之道的好老師。在回憶錄中，他真誠地說："……直到汪師長犧牲時，我仍穿著他的衣服。一雙鞋子，一件衣服，我通過這些小事，學(xué)到了汪烈山同志以身作則、與指戰(zhàn)員同甘共苦的優(yōu)良作風(fēng)。這種作風(fēng)是我們?nèi)嗣褴婈牭膫骷覍殹Ｎ覀円堰@種優(yōu)良作風(fēng)一代一代傳下去。"
