太平天國定都江寧（今南京）后，天王洪秀全志得意滿，完全醉心于天父、天兄的神話當中，深居內宮過著豪華奢侈的生活，逐漸很少見人。在他臨朝的時候，只有東王楊秀清、北王韋昌輝和翼王石達開可以直接覲見，其他的文武百官則只能在大門外按照儀式跪拜，口呼"萬歲".

　　公元1856年，太平軍先后擊潰清軍的江南、江北大營，打敗了清軍對江寧的圍攻。同年七月，欽差大臣向榮憂急成疾，病死在丹陽。江寧城內的太平軍聞訊，舉杯相賀，并爭相為楊秀清慶功。這時候楊秀清也被勝利沖昏了頭腦，開始居功自傲，甚至以他有代天父立言的權力，總攬了天平天國的軍政大權。從這以后，所有軍政大事都要先報到他的府中，一切刑賞任免都由他一人決定。同時，他已不能平等對待與他一同起義、戰(zhàn)功卓著的韋昌輝和石達開，竟將二人視為自己的下屬。

　　這年八月，楊秀清假借"天父下凡",用武力協迫洪秀全到東王府，讓洪秀全下轎稱呼他為"萬歲",交出至高無上的君主權力。對楊秀清的這一行為，洪秀全實在無法忍受，便秘密派人通知正在江西督戰(zhàn)的韋昌輝，讓他速回江寧議事。韋昌輝接到洪秀全的密令，立即率兵趕回江寧。

　　九月，韋昌輝趕到江寧城下。楊秀清以韋昌輝在江西督戰(zhàn)不力為由，不許他入城。最終在韋昌輝的再三懇求下，楊秀清才答應放他入城。韋昌輝入城后，直奔天王府，拜見洪秀全。洪秀全一見韋昌輝，心中暗喜，卻假裝斥責韋昌輝擅離職守，催促他趕快去東王府請罪。韋昌輝領會洪秀全的意圖，就奉命到東王府拜見楊秀清。楊秀清見韋昌輝前來請罪，非常高興，便將自己已被洪秀全封為"萬歲"的事告訴了韋昌輝。

　　韋昌輝一聽，裝作高興的樣子，立即下跪，呼楊秀清為"萬歲".楊秀清見狀，更加高興，讓人擺上酒席，留韋昌輝在東王府歡宴。在酒桌之上，韋昌輝極力奉承楊秀清。酒過三巡之后，見楊秀清已有醉意，韋昌輝突然拔出佩刀，從座位上躍起刺向楊秀清。楊秀清毫無防備，被韋昌輝一刀刺穿了胸膛，倒地而死。

　　接著，韋昌輝率人血洗了東王府，將楊秀清的家屬全部殺死。第二天，韋昌輝又派兵在城中大肆屠殺楊秀清的余黨及部下，共殺了三萬多人。一時間，東王府尸首遍地，血流成河，江寧城內外人人震驚。

　　十月，石達開聞訊從湖北趕回江寧，進城后所見所聞，殘酷無比。因此，他一見韋昌輝，便責備韋昌輝殺人太多。韋昌輝一聽大怒，就預謀殺掉石達開。當天夜里，韋昌輝率人突然包圍了翼王府。因石達開事先有所察覺，早已離開王府，逃出江寧。韋昌輝見沒有抓到石達開，就殺死了他的全家，

　　十一月，石達開起兵，要求洪秀全順從民意，殺掉韋昌輝。洪秀全聽到這個消息，也責備韋昌輝做得太過分。韋昌輝因替洪秀全殺了楊秀清，自以為有功，卻受到洪秀全的責備，韋昌輝心中很不服氣，便率人圍攻天王府。這時，韋昌輝已經失去了人心。洪秀全便率領江寧的太平軍進行反擊，兩天就打敗了韋昌輝。韋昌輝見大勢已去，就逃出江寧，結果在江邊被巡邏的太平軍抓住。于是，洪秀全下令將韋昌輝斬首示眾，以平息事態(tài)。

　　在這次"天京事變"中，洪秀全利用韋昌輝鏟除了異己，韋昌輝也因濫殺而自取滅亡，洪秀全鞏固了自己的地位，坐收漁人之利。