李恒大概是個沒心沒肺的人，明知殺父仇人是誰，就是不報仇，反而大肆封賞陳弘志和王守澄等人，讓憲宗一朝被打壓下去的宦官勢力又開始抬頭。所以，穆宗一朝又基本成了太監(jiān)的天下。而李恒本人也樂于把朝政交給宦官，自己則可以抽身享清閑。從前沒當上皇帝前，他還只是偷偷摸摸地放縱，如今當了皇帝，終于可以正大光明地享樂了。據(jù)記載，繼位大典剛剛結(jié)束，他就跑去看大戲了，“盛陳倡優(yōu)雜戲于門內(nèi)而觀”。當時還在憲宗大喪期間，他就這樣明目張膽地搞娛樂，著實讓大臣們吃了一驚。
這時的李恒除李湛外，另外又生了李涵、李湊、李溶、李渥四個兒子，一家可謂人丁興旺。對五個兒子，他采取了統(tǒng)一的態(tài)度——放羊，純粹屬于只管生、不管養(yǎng)的白眼狼類型。而且，他本人既不立皇后，也不封太子，專心致志把有限的時間投入到無限的吃喝玩樂中去，由此造成了一個十分尷尬的政治現(xiàn)象——國無儲君。滿朝的文武大臣都十分想知道下一任皇帝是誰，尤其是在李恒的一次中風(fēng)過后，這種欲求愈發(fā)的強烈。萬一哪天您老不打聲招呼就駕崩了，太監(jiān)們不是又要和我等為難嗎？李恒總覺得自己可以長生不老，開始對這事根本不操心。后來被中書、門下、翰林院等幾個部門逼急了，他才在幾個兒子里挑了一番，最后選中了跟自己一樣不學(xué)無術(shù)的大兒子李湛，同時冊封其生母為妃。
事實證明，這一個徹頭徹尾的錯誤決定。在五個兄弟中，其他人雖然也處于放羊狀態(tài)，但是他們好歹還看點書，認得幾籮筐的字。李湛小朋友則是標準的文盲，屬于學(xué)習(xí)最差、知識最貧、腦子最笨、四肢最懶的一個。他身邊除了貓貓狗狗，就是劉克明這樣的假太監(jiān)、真小人。劉克明是太監(jiān)劉光的養(yǎng)子，年齡和李湛相仿。此人進宮時，因為劉光的面子，沒有經(jīng)過檢查，就當上了太監(jiān)。實際上，他身上的零件和李湛一樣，全乎著呢。后來他被送去伺候李湛，李湛喜歡踢球、摔跤，經(jīng)常和身邊的小太監(jiān)玩得頭破血流。劉克明投其所好，苦練足球，終于練成了“足球先生”。李湛很是喜歡，就把他當成自己最好的玩伴、最信任的心腹。不過李湛沒想到，幾年后正是這個鐵哥們兒要了他的小命。
對于兒子的所作所為，李恒自然是心知肚明的，可是他實在是太忙了。坐上皇位那天就在忙，忙了四年，身體上的各個零件都衰竭了。長慶四年（公元八二四年）正月，李恒終于玩死在了床上，享年三十歲。大臣們遵照遺詔，準備擁立李湛同學(xué)在靈柩前繼位。可是，當這幫人拿著圣旨來到太子?xùn)|宮時，卻想去集體跳河了，因為李湛同學(xué)失蹤了。宰相李逢吉、國舅郭釗等人急得團團轉(zhuǎn)，一問宮女才知道，李湛同學(xué)因為平時太貪玩，東宮就跟他的旅店一樣，想起來的時候才回來住兩天，平時都是逮哪兒睡哪兒，比神仙還難找。李逢吉沒辦法，只好打發(fā)人滿世界找這位小祖宗。當他們在西偏殿附近找到的時候，李湛同學(xué)正在和劉克明等人踢球呢。眾人喊了半天，李湛就像沒聽見一樣，繼續(xù)踢著腳下的皮球。郭釗只好打發(fā)一個太監(jiān)上前告訴他：你爹死了，輪你當老大了。李湛眼一瞪，等老大踢完球再說。小太監(jiān)又趕緊說：您舅姥爺郭釗來了！一聽舅姥爺?shù)拿?，李湛才悻悻地走了。有唐一代，能做到視皇位如糞土的大概也就李湛同學(xué)一人了。
在眾臣的簇擁下，李湛不情愿地接過了唐王朝的重擔(dān)。由于親爹對自己長期放羊，李湛對老爹沒有多少感情。站在棺材前，李湛醞釀了半天感情，最后醞釀出一陣嬉笑聲，嚇得在場的大臣們都不會哭了。此后一個多月里，他把皇宮變成了歡樂谷，今天在中和殿踢足球，明天跑飛龍院開音樂會，有次怕老爹寂寞，還跑到棺材前敲鑼打鼓。不知道的，還以為皇帝大人娶新娘子呢。
大臣們以為李湛不過才十六歲，玩幾天就沒事了。沒想到他越玩兒越過火，從前當學(xué)生的時候天天翹課，如今當了皇帝，天天翹班。當時還是數(shù)九寒冬，滿朝文武們每天頂著寒風(fēng)在早飯時間就跑到皇宮里上班，卻總是到午飯時間才見到皇帝上朝。于是，大臣們空著肚子，以萬分敬業(yè)的精神向皇帝說出千言萬語，然后等著批示。哪知道李湛同學(xué)不學(xué)無術(shù)，根本聽不懂他們在說什么，只會傻乎乎地應(yīng)付兩句，“準奏”、“依卿所議”。大臣們瘋了，紛紛抗議，李湛也不答理，掉轉(zhuǎn)屁股就奔后宮踢球去了。
李湛同學(xué)其實只是貪玩，加上沒啥文化，一直沒搞清皇帝是干嗎的。與此相對，他手下的大臣們個個滿腹經(jīng)綸，既有寫“鋤禾日當午，汗滴禾下土”的大詩人李紳，又有學(xué)貫古今的大學(xué)問家韋處厚，肚里的墨水倒出來都可以當護城河。他們的說話方式也好，所寫奏章也罷，都是李湛無法理解的。李湛本來就懶得動腦，做出敷衍的舉動來也就在情理之中了。實際上，只要方法得當，入情入理，李湛還是很愿意接受的。譬如有一次，李湛突然想修一座新的宮殿，木材石料都準備好了。宰相李程站出來勸阻，他沒有列舉什么勞民傷財?shù)拇蟮览?，只是說這些材料拿去給你老爹修墳不是更好。道理淺顯，用詞通俗，李湛痛痛快快地接受了。相反，如果說話引經(jīng)據(jù)典，勤奮點兒的再叫上孔子、莊子一干古人出來助陣，李湛就會頭疼。譬如李湛有天身上癢癢的，想去驪山泡溫泉，諫官張權(quán)輿就出來勸阻。老張的話很啰嗦，一口氣從古到今說了四位古人，包括周幽王、秦始皇、唐明皇和他爹李恒。說什么這些人都是因為去了趟驪山，搞得國家大亂、自個兒倒霉的，屬于純粹的利用封建迷信進行恐嚇。李湛聽完后不但沒被嚇住，反而來了精神，說啥也要去看看驪山是不是真有這么邪乎。結(jié)果驪山去了，溫泉跑了，卻沒撞到鬼，李湛平平安安地回來了。事后，他大叫張權(quán)輿是個大騙子，但也僅此而已，不像某些暴君會來個秋后算賬。
就在李湛和一干朝臣們和泥的時候，假太監(jiān)劉克明開始在他的后院放起火來。后宮里美女如云，劉克明泡在其中自然忍不住想要偷偷腥。開始他還只是偷偷摸摸地找宮女們快活，后來他發(fā)現(xiàn)李湛整天四處找樂子，根本不管宮里的大小事務(wù)，就放心大膽地公開淫亂。被他勾搭過的宮女也由一位數(shù)變成了兩位數(shù)。漸漸地，他覺得玩宮女檔次太低，就把手伸向了李湛的妻子董淑妃。董淑妃年輕漂亮，卻被貪玩的李湛時常晾在后宮里，時間一長，寂寞總是難免的。劉克明的到來可謂久旱逢甘露，兩人很快就合伙給李湛造了一頂綠帽子。
李湛整天被人戴著綠帽子，還挺高興，因為自從上次去驪山泡溫泉，他發(fā)現(xiàn)了一個好玩的娛樂項目——打狐貍。驪山行宮是座老宅子，許多年沒有住過人，反倒住了一群狐貍。狐貍們看到自己的窩被人占，晚上就出來搗亂，把李湛和一群妃子的好事給攪合了。李湛氣得要命，就讓身邊的太監(jiān)去殺狐貍。大概太監(jiān)們頭一次見狐貍，畏首畏尾都不敢動。李湛急了，親自拿弓上陣，對著狐貍們就是一通亂射。他的箭法不錯，不一會兒就消滅了十來只狐貍。射到后面，他都停不住手了，覺得打狐貍簡直比踢球、摔跤還有趣。打這以后，李湛就被狐貍迷上了，一天不打個幾只，渾身就不舒服。幾個太監(jiān)為了討他歡心，就主動跑到長安周圍的幾座山上找狐貍窩。一到晚上，李湛就帶著太監(jiān)們組成的獵狐隊，到偵察好的地點狩獵，每次都是滿載而歸。
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