比經(jīng)濟(jì)上的貧困更令英國(guó)人驚訝的，是中國(guó)政治上的貧困。

斯當(dāng)東和巴羅都注意到：“中國(guó)官員對(duì)于吃飯真是過(guò)于奢侈了。他們每天吃幾頓飯，每頓都有葷菜許多道。”與底層的普遍貧困強(qiáng)烈對(duì)照的，則是上層社會(huì)生活的豪奢。雖然底層社會(huì)中很少發(fā)現(xiàn)臉色紅潤(rùn)的人，但中國(guó)政府高官中有許多胖子，這些達(dá)官貴人們生活中的主要內(nèi)容就是吃。

斯當(dāng)東說(shuō)，他在中國(guó)所見(jiàn)到的房子，只有兩種，一種是大富之家，一種是貧寒人家。“所經(jīng)過(guò)的地方以及河的兩岸，大多數(shù)房子都是土墻草頂?shù)牟萆?。也有很少一些高大、油漆裝飾的房子，可能是富有者的住所。很少看到中等人家的房子。在其他國(guó)家里，富有者和赤貧之間，還有著許多不同等級(jí)的中等人家。”

對(duì)于社會(huì)的強(qiáng)烈兩極分化，中國(guó)人幾千年來(lái)已經(jīng)習(xí)慣了。但是地球上其他國(guó)家并不都是這樣。斯當(dāng)東得出的結(jié)論是，中國(guó)的貧富差距之大，是他們見(jiàn)過(guò)的國(guó)家中最厲害的。“中國(guó)有一句名言： 富者甲第連云，貧者無(wú)立錐之地 但這句話在其他國(guó)家并不適用。”

18世紀(jì)歐洲社會(huì)的一個(gè)重要變化就是中產(chǎn)階級(jí)迅速興起與壯大。中產(chǎn)階級(jí)的興起，是人類社會(huì)進(jìn)步的一個(gè)重要推動(dòng)力：“近代世界的許多變革，如英國(guó)的清教徒革命，法國(guó)大革命與19世紀(jì)的民主改革等，都與中產(chǎn)階級(jí)的要求密切相關(guān)。”隨著他們力量的壯大，國(guó)王和貴族都不得不向他們低頭。

巴羅說(shuō)：“中國(guó)沒(méi)有中間階層 這個(gè)階層的人，因擁有財(cái)富和獨(dú)立的觀念，在自己的國(guó)度里舉足輕重；他們的影響力和利益是不可能被朝廷視而不見(jiàn)的。實(shí)際上，中國(guó)只有統(tǒng)治者和被統(tǒng)治者。”

英國(guó)人很容易地了解到，在中國(guó)，所有的富人幾乎同時(shí)都是權(quán)力的所有者。也就是說(shuō)，中國(guó)人的財(cái)富積累主要是靠權(quán)力來(lái)豪奪。中國(guó)的專制是超經(jīng)濟(jì)的，經(jīng)濟(jì)永遠(yuǎn)屈居于政治之下，也就是說(shuō)，財(cái)富永遠(yuǎn)受權(quán)力的支配，一旦沒(méi)有權(quán)力做靠山，財(cái)富也很容易化為烏有。“在中國(guó)，窮而無(wú)告的人處在官吏的淫威之下，他們沒(méi)有任何訴苦申冤的機(jī)會(huì)。”（斯當(dāng)東《英使謁見(jiàn)乾隆紀(jì)實(shí)》）所以，對(duì)于中國(guó)人來(lái)說(shuō)，“做官便譬如他的宗教”。

而對(duì)于英國(guó)人來(lái)說(shuō)，“實(shí)業(yè)”是他們致富的基本手段，經(jīng)濟(jì)地位的上升就自然而然能帶來(lái)政治地位的上升。當(dāng)然，這一過(guò)程需要對(duì)個(gè)人財(cái)產(chǎn)權(quán)的絕對(duì)尊重。而對(duì)個(gè)人財(cái)產(chǎn)權(quán)的保護(hù)是英國(guó)法律的重要內(nèi)容。英國(guó)人認(rèn)識(shí)到，個(gè)人財(cái)產(chǎn)權(quán)是人類文明的基本要素，也是自由社會(huì)的基石。洛克就說(shuō)，財(cái)產(chǎn)權(quán)與個(gè)人的自由有著直接的關(guān)系。財(cái)產(chǎn)權(quán)不是一種物的關(guān)系，而是一種道德的關(guān)系，一種與因果關(guān)系相聯(lián)系的涉及預(yù)期的穩(wěn)定性的社會(huì)關(guān)系。沒(méi)有它們，人們?cè)谏鐣?huì)生活中的預(yù)期是不可能的。