1920年夏天，法國傳教士桑志華神父從慶陽前往華池柳河村的小教堂，路過趙家岔的洞洞溝，碰巧看見當?shù)匕傩赵谕?ldquo;龍骨”  （古脊惟動物的化石），于是，他便雇人挖掘。不料卻意外地挖出了一件黑色石英巖打制的石核和兩件石片，這便是舉世公認的我國最早出土的舊石器，這一重大發(fā)現(xiàn)，立刻引起了國內(nèi)外考古學界的注意。

    截至目前為止，經(jīng)考古工作者的努力，被發(fā)現(xiàn)的隴右舊石器時代遺址主要有：鎮(zhèn)原縣的姜家灣、寺溝門、黑土梁，環(huán)縣的樓房子、劉家岔，慶陽縣的巨家原，涇川縣的南峪溝、桃山嘴，莊浪縣的南胡雙堡子、朱家店等。這其中，1977年7月發(fā)現(xiàn)的環(huán)縣劉家岔遺址約有150平方米，出土有脊椎動物化石13種和石制品1022件，還有燒骨和灰燼。1984年，天水市武山縣大溝骨頭溝發(fā)現(xiàn)古人類顱蓋骨化石，經(jīng)碳14實驗室測定距今3.8萬多年。由此考古學家認為：舊石器時代隴東高原是一個氣候溫暖濕潤、水源豐富、森林茂密的地區(qū)，當時的原始人已開始用火。

    勤勞、勇敢的原始人就這樣不斷豐富著他們的生產(chǎn)、生活經(jīng)驗，因而，他們的生活也豐富起來，這一點在之后的新石器時代的考古中得以證明。這就是隴右新石器時代文化遺存的大地灣、馬家窯、齊家文化遺址。1978年至1982年，考古工作者在天水市秦安縣邵店村的大地灣發(fā)掘出土文物7700余件，遺址總面積32萬平方米，這一完整的原始部落居住遺址的規(guī)模之大、內(nèi)涵之豐富，在我國考古史上實屬罕見。

    馬家窯文化因最早于1923年至1942年發(fā)現(xiàn)于臨洮縣馬家窯而得名.據(jù)考古資料證明,馬家窯文化一般指分布在甘、寧、青的石嶺下、馬家窯、半山、馬廠類型的文化遺存。1949年以來，已發(fā)掘的馬家窯、半山、馬廠文化遺址，有東鄉(xiāng)縣林泉，廣河縣地巴坪，臨洮縣馬家窯，永靖縣馬家香，蘭州市區(qū)的西坡、花寨子、東崗、白道河坪，永登縣的蔣家坪，景泰縣的張家臺等24處，發(fā)現(xiàn)各類房子50多座，墓葬1600多座，各種遺物近6萬件。在這子個文化類型中，作為其文化內(nèi)涵主要標志的陶器較前有大量的增加，從出土的生產(chǎn)工具來看，已進入銅石并用時代。

    1924年首先發(fā)現(xiàn)于甘肅廣河縣齊家坪的齊家文化，也是我國銅石并用時代的一種文化，它橫跨甘、寧、青、內(nèi)蒙四省區(qū)，距今大約4000年左右。從迄今已發(fā)現(xiàn)的350多處遺址、墓葬和1萬多件遺物來分析，齊家文化以農(nóng)業(yè)為主，粟是主糧，養(yǎng)豬業(yè)較發(fā)達，新出現(xiàn)的冶銅業(yè)是一項突出的成就。代表甘肅青銅文化的主要有兩處遺址，即1976年在玉門火燒溝發(fā)現(xiàn)的火燒溝遺址和1924年首先在甘肅臨洮辛店（今作甸）發(fā)現(xiàn)的辛店文化遺址。前者是我國古代少數(shù)民族文化的一1甕，后者有殉葬墓，說明辛店文化已經(jīng)進入奴隸制社會。

    隴東作為周文化發(fā)祥地之一，周文化遺存相當豐富。1967年9月，靈臺縣西屯鄉(xiāng)白草坡發(fā)現(xiàn)一座西周墓葬，出土銅器、玉器等各類文物340多件。5年后，又在該縣姚家河、洞山、西嶺等地先后發(fā)掘了10多座西周墓，其中西嶺墓中的的銅簋器內(nèi)底有銘文四個字：“呂姜乍（作）殷”。1 976年，在洞山又發(fā)現(xiàn)了46座東周墓，出土的大量器物為研究秦國的社會制度提供了重要的資料。1974年，平?jīng)鏊氖镤伆l(fā)掘了兩座帶有車馬坑的戰(zhàn)國墓，不但規(guī)模大，而且墓內(nèi)各埋葬1車4馬。八十年代初在崇信縣于家灣發(fā)掘的80余座先周、西周時期的墓葬，是我省規(guī)模最大的一次西周墓葬發(fā)掘。在隴東之外的甘谷毛家坪、隴西西河灘也發(fā)掘出了西周墓葬，榆中、永登也先后出土簋、銅錛、銅刀等，這一切都說明西周的統(tǒng)治已達到甘肅中部地區(qū)。

    漢代的文化遺存和墓葬主要集中在河西的武威等地。而其中影響最大的莫過于漢簡。甘肅漢簡在數(shù)量、  內(nèi)容上在國內(nèi)當屬第一。它以居延漢簡、敦煌漢簡、武威漢簡、甘谷漢簡而著稱于世。據(jù)初步統(tǒng)計，總數(shù)約在6.5萬余枚。此外，武威磨嘴子漢墓群在五十年代末、七十年代初的發(fā)掘中，出土了一大批陶器、木器、漆器、絲織品等隨葬品。其中，木式盤的發(fā)現(xiàn)，對于古代天文、歷法的研究有著十分重要的意義。1972年發(fā)掘的武威旱灘坡漢墓，出土醫(yī)藥簡牘93枚，保存藥方30多個。兩年后，在此又發(fā)掘了一座漢代土洞墓，發(fā)現(xiàn)了質(zhì)量優(yōu)良的單面涂布加工紙“旱灘坡紙”，在我國造紙工藝史上有著十分重要的地位。1969年，武威城北雷臺“張將軍墓”被發(fā)現(xiàn)，舉世聞名的藝術(shù)珍寶銅奔馬與世人見面。1992年12月．距敦煌市64公里處的懸泉置遺址的發(fā)現(xiàn)，是西北地區(qū)漢代驛站遺址的首次發(fā)現(xiàn)，把中國紙張發(fā)明時間推前近一個世紀。

    河西發(fā)現(xiàn)的魏晉十六國時的壁畫墓，以嘉峪關(guān)新城魏晉壁畫墓和酒泉丁家閘十六國壁畫為突出代表。1972年至1973年，在新城鄉(xiāng)發(fā)掘了8座魏晉墓，共保存壁畫600多幅。丁家閘8座十六國時的墓葬是七十年代末發(fā)掘的，其壁畫規(guī)模宏，內(nèi)容極為豐富，是我國首次發(fā)現(xiàn)的保存完好的十六國時期大型墓室壁畫。

    巖畫也是隴右文化極為寶貴的遺產(chǎn)，考古工作者自1954年以來，先后在肅北蒙古族自治縣野馬山北麓、嘉峪關(guān)西北黑山中部等地發(fā)現(xiàn)古代巖刻畫。肅北巖刻畫主要分布在大黑溝、野牛溝、灰灣子、七個驢4處，共有圖像232幅，大部分為射獵、放牧作戰(zhàn)的場面及各種動物圖案。有名的黑山巖畫發(fā)現(xiàn)于1972年，主要分布在黑山中部峽谷的崖石上，共140多處，畫面大者30多米，小的僅有0.23米，氣勢雄偉、壯觀，對研究西北少數(shù)民族的生活價值極大。

    還有黃河古象化石（個體最大、保存最完整）以及蘭州境內(nèi)普氏野馬化的發(fā)現(xiàn)，都顯示出甘肅考古在全國的地位和影響。