美聯(lián)社報道說，當(dāng)年尼克松對里根的評價并不高。在美國國家檔案局最近解禁的尼克松任總統(tǒng)期間的240小時白宮錄音中，尼克松表示，“我個人看法，里根有點可怕，和他在一起讓人覺得不太舒服，有點不安。……(他)是個奇怪的人”。

也許里根也不是那種睿智的人。在《大外交》一書中，基辛格多次提到里根:“里根的表現(xiàn)令人咋舌，無懈可擊。就學(xué)術(shù)界觀察家而言，則幾乎是不可理解。因為他對歷史幾乎一無所知，而他所知道的一小部分，也被他東挪西借，支持他堅定的偏見。他把《圣經(jīng)》中提到的善惡大決斗，認(rèn)為是對當(dāng)今世界的預(yù)言。他所愛引用的許多歷史軼事，跟常人所知的事實完全不符合……當(dāng)你和里根談話時，有時會想到:為什么有人認(rèn)為他應(yīng)該當(dāng)州長，甚至是總統(tǒng)。但是，身為歷史學(xué)家，必須說明的是，這樣一位才智平庸的人何以能主宰加州八年，之后又主宰白宮政務(wù)。”

作為冷戰(zhàn)風(fēng)暴時期和80年代初美國經(jīng)濟(jì)霜凍時期的美國，需要一個思維敏銳、能夠快刀斬亂麻的人;需要一個每天能夠工作16個小時、理性地分析數(shù)據(jù)和事實的人。里根似乎并非最適合的人選。在距離70歲生日僅有兩星期時候，他終于當(dāng)選為美國最年長的總統(tǒng)。80年代初蘇聯(lián)向全世界擴(kuò)張的勢頭，讓人難以想象這個強(qiáng)大的政權(quán)會在里根當(dāng)政的8年中分崩離析?！督?jīng)濟(jì)學(xué)家》認(rèn)為原因是里根相信美國是基于“正當(dāng)”的思想，而蘇聯(lián)卻基于一個“邪惡”的思想。

對于美蘇之間基于“相互保證摧毀”的平衡，里根認(rèn)為是不道德的。他認(rèn)為蘇聯(lián)強(qiáng)大的軍事力量背后并沒有同樣強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)力量作為支撐。為此他決定為美國軍事機(jī)器注入金錢，并在歐洲部署對防御并不需要的潘興中程彈道導(dǎo)彈。里根認(rèn)為，如果一個重新武裝起來的美國面對面地站在對手面前，禮貌而又不妥協(xié)地在軍事力量上保持平衡，就一定能夠贏得未來。事實是，當(dāng)他離開白宮那一年，蘇聯(lián)失去了東歐。

即便如此，西方媒體也并不認(rèn)為里根的對外政策已經(jīng)完美無缺?！督?jīng)濟(jì)學(xué)家》認(rèn)為:“他不知道如何對付古巴，對中國的政策也并不清楚，對以色列和巴基斯坦也無所作為。他對戈爾巴喬夫的偏愛某種程度上甚至給了這個蘇聯(lián)最后一位領(lǐng)導(dǎo)人一個愚蠢和多余的核讓步。”

里根的總統(tǒng)任期被認(rèn)為是結(jié)束了蘇聯(lián)，并改變了世界上大多數(shù)人對于市場經(jīng)濟(jì)運(yùn)作的觀點。“他不但結(jié)束了冷戰(zhàn)歷史，還給予了下一代人對于美國觀念的自信心。”按里根自己的說法，“我們?nèi)〉昧藘身梽倮瑑蓚€我感到自豪的東西。一是經(jīng)濟(jì)實現(xiàn)了復(fù)蘇，美國人民創(chuàng)造了1900萬個新的工作機(jī)會。另一個是美國人的道德精神得到了恢復(fù)。”為此他被認(rèn)為是上半個世紀(jì)美國最偉大的兩到三個總統(tǒng)之一，甚至過去批判過他的人也受到質(zhì)疑，“也許，現(xiàn)在知識分子們可以思考一下他那些一度被掩蓋了的、同時也壓倒了他那些明顯弱點的力量。”

里根有三個特點頗為與眾不同。首先，與他的三位后繼者——布什、克林頓和小布什——有所區(qū)別，里根并非畢業(yè)于長春藤盟校，當(dāng)總統(tǒng)前背后也沒有巨大政治機(jī)構(gòu)的資助。第二是他的個人魅力。這個以其中西部直爽性格而驕傲的人事實上讓人捉摸不透，他是個小政府的支持者，但在他離任時美國政府的規(guī)模非但沒有縮小反而擴(kuò)大了。他是一個傳統(tǒng)家庭價值的擁護(hù)者，但卻離過一次婚，和孩子們并不親密。他們的女兒莫林曾說，“爸爸和媽媽絕對不需要世界上其他任何人，他們自己本身就可以互相滿足了，甚至連他們的孩子都會礙他們的事”。

里根最重要的特點是在權(quán)力的下放。在某些人看來，他更像是一位國家領(lǐng)導(dǎo)的象征而非一個實權(quán)人物。盧·卡諾在回憶錄中談到1983年在華盛頓的一次經(jīng)濟(jì)高峰會議上的故事。當(dāng)時的美國國務(wù)卿貝克在會議開幕前一天將一本厚厚的簡報交給里根，可是當(dāng)?shù)诙炖锔€給他時，貝克發(fā)現(xiàn)簡報并未被打開過。當(dāng)貝克詢問里根時，里根回答說：“哦，吉姆（貝克的呢稱），昨晚在放《音樂之聲》。”類似白宮高層決策過程真相的披露挑起了“里根主義者”和“溫和派”之間的論戰(zhàn)，這讓人很難判斷里根時代的政績究竟應(yīng)該歸功于里根本人還是他的幕僚。