在1894年～1895年間的中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中，中國(guó)海陸軍將士總計(jì)陣亡約二萬四千六百余人。相比起戰(zhàn)場(chǎng)上陣亡的將士，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中還有為數(shù)頗多的中國(guó)軍人成為日軍的階下囚。

1894年7月25日，北洋海軍“濟(jì)遠(yuǎn)”“廣乙”號(hào)軍艦在朝鮮南陽灣豐島海域遭日本海軍偷襲，爆發(fā)了甲午海上戰(zhàn)場(chǎng)第一戰(zhàn)——豐島海戰(zhàn)。“濟(jì)遠(yuǎn)”逃跑、“廣乙”重傷退出戰(zhàn)場(chǎng)后，運(yùn)輸艦“操江”無力抵抗，成了日軍的戰(zhàn)利品。“操江”艦艦長(zhǎng)王永發(fā)以下72名海軍官兵是那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中最早一批被俘的中國(guó)軍人。

對(duì)待敵方俘虜，當(dāng)時(shí)日軍首先采取的是運(yùn)回本土看押的方式。據(jù)見證此事的人記載，為了在日本國(guó)民面前炫耀戰(zhàn)功，“操江”艦的中國(guó)俘虜一度成了日軍的宣傳品。運(yùn)輸戰(zhàn)俘的軍艦“近碼頭即放汽鐘、搖鈴、吹號(hào)筒，使該處居民盡來觀看”，爾后日軍又強(qiáng)迫中國(guó)俘虜在街頭游行示眾，以示凌辱。

1894年9月15日，中日兩國(guó)陸軍在朝鮮北部重鎮(zhèn)平壤爆發(fā)激烈的大兵團(tuán)會(huì)戰(zhàn)。因?yàn)榧Z彈不繼，駐守平壤的中國(guó)軍隊(duì)于當(dāng)天午夜冒雨棄城北撤，中途遭到日軍伏擊，傷亡慘重。突圍途中大批中國(guó)官兵或因迷路，或被包圍，或是受傷，成為日軍的俘虜。一名被俘的中國(guó)軍官曾記錄下了當(dāng)時(shí)的情景，真實(shí)再現(xiàn)了戰(zhàn)俘的悲慘境遇：

“……兩手背縛，發(fā)用繩聯(lián)。十八日申刻，始發(fā)給飯團(tuán)一握，舌為匕箸，膝作杯盤，俯首就餐。渴極頻呼，僅給臭水一滴。坐臥不出寸步，便溺均在一艙，穢氣熏蒸，時(shí)欲嘔吐。至日本廣島下船，狂奔十余里，立斃數(shù)人，始登火車。”

平壤大戰(zhàn)失敗后，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)戰(zhàn)火越過鴨綠江燒進(jìn)中國(guó)內(nèi)地。在接連進(jìn)行的遼東戰(zhàn)場(chǎng)諸戰(zhàn)役以及威海衛(wèi)保衛(wèi)戰(zhàn)中，又有大批中國(guó)軍人被俘后押至日本，總計(jì)陸續(xù)被運(yùn)送到日本看押的有千余人。

中國(guó)戰(zhàn)俘在日本主要被羈押，沒有投入苦役活動(dòng)。羈押期間，日方不斷提審中國(guó)戰(zhàn)俘，以圖獲取有關(guān)中國(guó)國(guó)內(nèi)政治以及各支軍隊(duì)的情報(bào)。另外，日方還以被俘的中國(guó)官兵作為人種范例，經(jīng)常性進(jìn)行各類醫(yī)學(xué)測(cè)量活動(dòng)。1894年出版的日本戰(zhàn)時(shí)刊物《日清戰(zhàn)爭(zhēng)實(shí)記》上，就曾以“日清兩國(guó)兵體格的比較”為題，刊載過這類測(cè)量結(jié)果。

除了這些在日本的清軍戰(zhàn)俘外，1895年初，中國(guó)東北戰(zhàn)場(chǎng)上接連發(fā)生了海城、牛莊等戰(zhàn)役，也有很多中國(guó)官兵被俘。此時(shí)日方已經(jīng)失去了最初得到戰(zhàn)俘時(shí)急于炫耀戰(zhàn)功的心情，反而視戰(zhàn)俘為累贅。這些清軍戰(zhàn)俘則被就地關(guān)押在遼寧海城，各項(xiàng)生活條件比之在日本的難友更為惡劣。

1895年春，隨著《馬關(guān)條約》的簽訂，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)以中國(guó)的失敗告終。大戰(zhàn)終止時(shí)，兩國(guó)議及戰(zhàn)俘交換問題，經(jīng)過多次談判，最終在當(dāng)年的夏季完成交接。

按照俘虜不祥的傳統(tǒng)觀念，飽經(jīng)折磨重歸故土的戰(zhàn)俘一律就地解散，軍官革除所有官職后遣散。