旺德韋克洞穴內(nèi)的考古發(fā)掘區(qū)域

　　4月2日出版的《美國科學(xué)院院報》發(fā)表了科學(xué)家對南非旺德韋克洞穴遺址沉積物的最新分析成果。研究表明，人類最早控制和使用火的時間不是原來認(rèn)為的79萬年前，而是可以追溯到更早的100萬年前。

　　旺德韋克（南非荷蘭語中意為“奇跡”）是非洲中南部卡拉哈里沙漠邊緣的一個洞穴，洞內(nèi)經(jīng)過200萬年漫長時間累積的沉積物厚達(dá)7米，不同的沉積層很好地反映了水、風(fēng)以及動物、鳥類和人類祖先活動的影響，這些自然沉積對研究從石器時代到現(xiàn)在的人類和環(huán)境歷史具有重要意義。旺德韋克洞穴遺址的發(fā)現(xiàn)很偶然，20世紀(jì)40年代，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民挖掘洞內(nèi)豐富的有機(jī)質(zhì)沉積物做肥料賣，開挖過程中發(fā)現(xiàn)沉積物中有骨頭，這一情況上報后引起了考古學(xué)家的注意。于是，從那時起，考古學(xué)家開始對洞穴遺址進(jìn)行持續(xù)的考古發(fā)掘。

　　科學(xué)家在近期對洞穴遺址30米處距今100萬年的沉積層的發(fā)掘中，發(fā)現(xiàn)了燒焦的草片、樹葉、灌木和骨骼碎片的灰燼。其中少量的灰燼保存得非常完好，灰燼的邊緣呈鋸齒狀，這表明它們不是在別的地方燃燒后被水或風(fēng)帶到這里來的，那樣灰燼鋸齒狀的邊緣會在這個過程中磨損掉。燃燒灰燼的發(fā)現(xiàn)最早可以追溯到距今150萬年—100萬年前的南非斯瓦特克朗遺址，以及以色列80萬年—70萬年前的蓋舍·貝諾特·雅各布遺址，但這兩處遺址都位于暴露的環(huán)境中，不排除灰燼是被閃電點燃的可能性。然而在旺德韋克洞穴中則不可能發(fā)生這種情況。這一考古發(fā)現(xiàn)表明，在直立人（距今180萬—20萬年）早期，人類祖先就開始用火了。

　　控制利用火是人類技術(shù)和社會演進(jìn)過程中最早、最重要的發(fā)明。火對人類生活的影響是全方面的，有了火，人類祖先可以制造光和熱，取暖和驅(qū)散野獸；有了火，人類可以烹煮動植物，吃到熟食，提高了人類的體質(zhì)；此外，人類還可以用火清空森林進(jìn)行耕種，制作陶器等工具，可以說，控制火是人類進(jìn)化史上的一個轉(zhuǎn)折點。