“在曾國藩幕，李鴻章辦理行文、批閱公文，起草書牘、奏章。曾國藩最負(fù)盛名的參折《參翁同書片》，即出自李鴻章之手。”同治元年（1862年），時(shí)任兩江總督的曾國藩指責(zé)曾任安徽巡撫的翁同書對(duì)曾參與地方鎮(zhèn)壓捻軍、但后來又割據(jù)一方抗清的苗沛霖處理不當(dāng)、棄城而逃、謊報(bào)軍情等數(shù)條罪狀，請(qǐng)求朝廷嚴(yán)加懲處。目標(biāo)直指咸豐皇帝和恭親王的老師，曾國藩極其慎重地從多份奏折草稿中選出了李鴻章的。這位年輕的幕僚在區(qū)區(qū)六百字里連連追問:“……豈宜逍遙法外？應(yīng)請(qǐng)旨即將翁同書革職拿問，敕下王大臣九卿會(huì)同刑部議罪，以肅軍紀(jì)而昭炯戒。臣職分所在，例應(yīng)糾參，不敢因翁同書之門第鼎盛瞻顧遷就……”

雷頤選擇了一個(gè)特殊的角度，從給朝廷寫的奏折里檢視李鴻章的晉升之路和話語策略、表達(dá)智慧:“早想建功立業(yè)卻屢受挫敗因而大發(fā)‘昨夢(mèng)封侯今已非’之嘆、以‘書劍飄零舊酒徒’自嘲、在無奈之中托人介紹才加入曾國藩幕府的李鴻章，終于志得意滿，從‘替別人’寫折變成‘為自己’寫折，其一生事業(yè)，便由此‘隆隆直上’”，“在不少有關(guān)國家大政及一些與他本人利益相關(guān)的事情上，他與朝廷的主張并不一致，但多數(shù)情況下，他卻能迂回曲折達(dá)到目的，并在奏折中列舉種種理由說服朝廷，使其不能不或不得不接受自己的主張”，“曾、李在與朝廷的博弈中為了地方、自己利益彼此的私下商議、協(xié)調(diào)與呼應(yīng)，表明了地方勢(shì)力在晚清的崛起……”

曾國藩與李鴻章雖有師生之誼，但隨著李鴻章在晚清政壇的崛起、隨著他與曾國藩逐漸成為同級(jí)，二人的關(guān)系就變得微妙。雷頤有專章論述“曾李聯(lián)手:‘地方’派的崛起”、“晚清時(shí)局中的曾李關(guān)系”，比如李鴻章曾經(jīng)反對(duì)曾國藩彈劾有恩于曾的部將李元度，讀來還是比較生動(dòng)的。

當(dāng)歷史研究者和愛好者從社會(huì)史、政治史和思想史的角度來談?wù)撛鴩屠铠櫿聲r(shí)，《大時(shí)代中的知識(shí)人》（許紀(jì)霖著，中華書局，2007年7月）的作者嘗試了他稱之為“心態(tài)史研究”的中國知識(shí)分子個(gè)案研究，曾國藩就是許紀(jì)霖開篇第一個(gè)解剖的標(biāo)本。“偏偏到了中華帝國的末世，在儒家文化大江東去的前夕，卻回光返照地出了一個(gè)曾國藩。”在許紀(jì)霖看來，曾國藩之所以能吸引和網(wǎng)羅胡林翼、左宗棠、郭嵩燾、李鴻章、沈葆楨、薛福成、容閎等晚清帝國精英，既和他事業(yè)的號(hào)召力、識(shí)才擅用有關(guān)，也得益于他的人格魅力。

但是，曾國藩促成的“同治中興”又是短暫的，“在推進(jìn)政治變革方面，曾國藩也遠(yuǎn)不及秦朝的李斯、唐朝的魏征、宋朝的王安石和明朝的張居正”，“曾國藩開洋務(wù)運(yùn)動(dòng)之先河功不可沒，但論功行賞，洋務(wù)的最大功臣不是曾，而是他的弟子李鴻章”，“倘若純粹以德性論，即使在曾國藩的同代人中亦不乏蓋過他之佼佼者。”

1995年以47歲的年紀(jì)英年早逝的前《文藝研究》編輯吳方，在《追尋已遠(yuǎn)——晚清民國人物素描》（吳方著，人民文學(xué)出版社，2005年8月）中專門寫過一篇《傳送思想的能量與局限——由曾國藩看歷史的來龍去脈》。他對(duì)曾國藩思想資源的復(fù)雜性有深入分析:“以‘王霸雜術(shù)’持身、用人、施政、御軍，曾國藩的成功主要在于他把握住了傳統(tǒng)政治文化的精髓，有原則也有靈活性，亦即宗經(jīng)而不舍權(quán)變。他有‘兩手’、‘三手’而不是只有‘一手’”，“降及晚清，這種‘兩手’式的格局（儒學(xué)法家化或者儒法合流一表一里），又由曾國藩來實(shí)踐了一回。說他那理學(xué)姿態(tài)是假的也罷，情況確實(shí)壞到‘不假不成’的地步，因此曾國藩又可以說‘真誠的偽飾’。這大概是中國政治思想史的一種尷尬的真相。”