佛教自東漢明帝時開始傳入洛陽，漢末曹魏時期在河南區(qū)初步傳播，西晉十六國時期迅速傳播和興盛，至北魏臻于極盛。佛教剛傳入中國時，正是東漢讖緯迷信盛行之際，占星、望氣、風角、卜筮等宗教迷信遍及朝野，但佛教自傳入后就得到了很快的發(fā)展。
究其原因，中國早期的佛教表現(xiàn)了對中國傳統(tǒng)文化思想的依附性，自漢至南北朝，外來的佛教愈來愈具有中國特色，比較廣泛地流傳于民間。連年戰(zhàn)亂，社會黑暗，民不聊生，為佛教的流傳創(chuàng)造了合適的土壤；魏晉玄學所造成的社會清談風尚，又為佛教崇尚虛無、追求精神解脫的思想傳播奠定了基礎；同時，佛教的因果報應和六道輪回之說，很容易使人麻醉。在這個方面，儒教和道教是不能與之抗衡的。
在南北朝時期，佛教在門閥世族的倡導下，得到了統(tǒng)治階級進一步的支持和扶植，獲得了廣泛的傳播。南北朝各代統(tǒng)治者，包括皇帝、貴族和世族官僚都崇信佛教，天竺(印度)僧人佛圖澄、鳩摩羅什先后被北朝后趙石勒、石虎和前秦苻堅尊為國師，南朝梁武帝更是一個迷信很深的教徒，尊佛教為國教，曾四次舍身出家為僧，由朝廷和群臣以巨資贖回。
北朝當無例外，以北魏為例，各帝王大都倡導、弘揚佛法；據史書記載，北魏遞傳15主(連同西魏)，幾乎每位皇帝均在倡導，且主譯經、造寺及刻像之事。如文成帝下詔復興佛法，天下承風。大同云岡石窟，成古今無比之偉觀。
文明皇太后馮氏、宣武皇后高氏、孝明皇后胡氏、恭帝皇后若干氏及西魏文皇后乙佛氏在長安出家；宣武靈皇后胡氏更明言為佛法而出家為尼。其時洛陽西域僧人不下3000；宣武帝造永明寺，最多時居外國沙門3000余人。當時文人學士，亦多崇佛；致使寺廟僧人快速發(fā)展。從這樣的大背景來分析，北朝17帝后的出宮為尼，皆因佞佛使然。
有的學者指出，應該從當時寺院經濟的特殊地位來探討、分析這么多帝后出宮為尼的根本原因。
寺院擁有大量土地財富、不事生產，有門閥世族地主階層的特權；他們通過出租或役使依附農民，經營商業(yè)，發(fā)放高利貸等，剝削廣大勞動人民，聚斂財富。當時無神論者范縝在《神滅論》中曾對這種情況進行了揭露：人民傾家蕩產去求僧拜佛，糧食被游手好閑的僧眾吃光、財富被奢侈的寺院耗盡！壞人充斥，不能禁止，都高誦“阿彌陀佛”！從這個意義上說，帝后的出家為尼，應與此有關。
近幾年來，有學者指出：如果我們細讀史籍，便發(fā)現(xiàn)北朝17帝后為尼的背景并不相同，大致可以歸納為五類。值得注意的是，在這些原因中惟獨沒有一項與佞佛有關。這些帝后出家為尼的真正原因包括：首先是因為健康的緣故，寺庵的環(huán)境極有利于染病在身的帝后的康復；其次是有的帝后在爭寵的角逐中，由于失寵而被逐出宮為尼；再次是因皇位更迭或王朝易代而淪為犧牲品的，對這些失敗的帝后來說，入尼庵實在是一個很好的去處；第四類是幼主嗣位后兩宮爭權的失敗者；最后則是希圖入寺尋求政治避難的。
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