八大胡同真正形成規(guī)模、日益走向繁茂鼎盛，應(yīng)該是從清咸豐中期開始，到光緒年間完成的。

這期間，妓院的規(guī)模與規(guī)矩都已經(jīng)形成。當(dāng)時(shí)政府許可存在四類妓院，被分門別類命名:一類為頭等妓院，原名叫“堂”，又叫“大地方”，“堂”的叫法，是從明代而來的古稱。“清音小班”則是后來出現(xiàn)的南方班頭等妓院的專稱。
    二類為二等妓院，原名叫“中地方”，后稱“茶室”。
    三類為三等妓院，稱為“下處”。
    四類為四等妓院，稱為“小地方”。
    這和當(dāng)時(shí)上海對(duì)妓院的分類基本一致，只是叫法不同。按照賽金花說法，上海的一等妓院叫“書寓”，“亊亊書寓”，那里的妓女必須要會(huì)唱“樓會(huì)”、“思凡”、“長亭”或“化蝶”之類的小曲；二等妓院叫“長三”，“寓”，和一等妓院的“書寓”相比，少了一個(gè)“書”字，妓女不必唱小曲，但得加一個(gè)茶碗，要品茶的；三等妓院叫“么二”，牌子掛“堂”；四等妓院叫“花煙館”或“野雞處”。
    這很像給妓女和妓院定職稱或級(jí)別似的。從政府角度，是為了便于管理和稅收；從嫖客的角度，可以根據(jù)自己的腰包和身份，看人下菜碟；從妓女的角度，是她們的水平和價(jià)碼。
    當(dāng)然，一等妓院的講究最多。妓院大門一般由磚雕裝飾，有匾額書寫的店名，或在乳白色燈罩上用紅漆寫的店名（且都是當(dāng)時(shí)社會(huì)名流的題字），門楣上掛有寫著妓女花名的花牌。沒有電燈的時(shí)候門前有油燈或汽燈，都得是鏤空的玻璃燈罩，光緒三十二年（1906），有了電燈，一律換成了明晃晃的電燈。講究的，門兩旁還有對(duì)聯(lián)鐫刻在磚雕上面，更講究的，門前還有牌坊。那勁頭兒，一點(diǎn)兒不比大買賣人家差。
    一等妓院里，每位妓女都有自己單獨(dú)的房間，房間擺設(shè)要講究，最早的是紅木中式傳統(tǒng)老床，后來有了席夢(mèng)思軟床，金銅床架，雕鏤掛絡(luò)；還得有各種各樣應(yīng)時(shí)應(yīng)令的擺設(shè)，成龍配套，和那些大家閨秀一樣講究；更講究的，墻上還得掛有當(dāng)時(shí)的名人字畫（有的就是客人自己送上門來的），要的就是一個(gè)調(diào)情的氛圍，而不是那種下等妓院里進(jìn)屋脫褲子立等可取一般的快餐。
    這里的每位妓女，都要有自己的一位跟媽兒，是專門伺候她們飲食起居的，像貼身保姆一樣。那些跟媽兒，都是三四十歲的中年婦女，有些便是以前的妓女，年齡大了，退居二線，她們手腳麻利，而且熟悉妓院的規(guī)矩，善于察言觀色，一般又有些徐娘半老的姿色。這里的妓女當(dāng)然就更需要姿色，還要粗通文墨，能夠唱小曲，有的還會(huì)詩書琴畫。這是妓院中的最高級(jí)別，相當(dāng)于妓院里的博士后，下面的幾等都無法和它同日而語。但是，二等里面的“茶室”，我以為另當(dāng)別論，茶室和茶室也不一樣，有的只是一個(gè)小四合院，有的卻氣派得很，現(xiàn)在八大胡同里尚存的“茶室”，從外觀上看，一點(diǎn)兒不比頭等妓院差，依然很氣派，而且都是一些洋味很足的建筑。所以，也不能僅從級(jí)別或職稱去看人。
    根據(jù)光緒年間的統(tǒng)計(jì)，八大胡同里一共有妓院373家，其中一等和二等妓院有178家，占了全數(shù)的近一半，這個(gè)比例相當(dāng)不小