辛亥革命前后，在天津有一處演戲場(chǎng)所，以表演改良戲劇并實(shí)行新式管理為特色而享名一時(shí)。這就是坐落在北馬路官銀號(hào)附近的大觀茶園。

大觀茶園始建于清光緒二十四年(1898)，剛落成時(shí)為兩層樓式磚木結(jié)構(gòu)，樓下池座和樓上兩側(cè)包廂為頭等座，后排及樓下左右包廂為二等座，總計(jì)可容納七百余觀眾。開(kāi)業(yè)時(shí)，由武清籍梆子藝人崔德榮(藝名靈芝草)作首期公演，連續(xù)數(shù)月，上座不衰。

大觀茶園的主要股東是實(shí)業(yè)家宋則久，合伙人崔德榮也投入了若干股本。彼時(shí)的宋則久，因忙于“敦慶隆綢緞莊”的商業(yè)，茶園的一切事務(wù)概由崔德榮負(fù)責(zé)處理。崔德榮除了演戲，還有很強(qiáng)的管理能力，從很早就嘗試改良新劇。清光緒三十二年(1906)農(nóng)歷三月二十五，他在大觀茶園首演梁巨川編寫的《桂嶺勞人》(亦名《混沌洲》，內(nèi)容表現(xiàn)魯漆室女憂國(guó)的事)，由于內(nèi)容宣揚(yáng)女子愛(ài)國(guó)和道德節(jié)義，舞臺(tái)上的技術(shù)處理較之一桌二椅的傳統(tǒng)戲多有出新，從而獲得社會(huì)廣泛好評(píng)，大觀茶園也因此從遍布天津四面八方的眾多茶園中脫穎而出。繼他之后，稱雄一時(shí)的小孟七、金月梅等皮黃、梆子藝人，經(jīng)常在此園表演。

提到宋則久(1867—1956)，人們大都知道他是在我國(guó)抵制日貨的第一人，以創(chuàng)辦中華售品所享譽(yù)海內(nèi)外。至于當(dāng)年他在天津積極推行改良戲劇的事跡及其與戲劇千絲萬(wàn)縷的關(guān)系，則極少有人關(guān)注。

1907年10月15日，天津《大公報(bào)》刊出一篇以春陽(yáng)社名義發(fā)表的《意見(jiàn)書》，執(zhí)筆者是以改良戲劇為號(hào)召的早期話劇先驅(qū)王鐘聲，他在文章中公開(kāi)聲稱要以演劇為手段，“喚起沉沉的睡獅”，并且明確提出：“中國(guó)要富強(qiáng)，必須革命；革命要靠宣傳，宣傳的辦法，一是辦報(bào)，二是改良戲劇。”王鐘聲所倡導(dǎo)的觀點(diǎn)，對(duì)宋則久的思想產(chǎn)生了重要影響，并且成為他領(lǐng)導(dǎo)大觀茶園的參考依據(jù)。當(dāng)年崔德榮所演《佛門點(diǎn)元》、《海潮珠》、《青云下書》等帶有民主思想的改良新戲，都有他背后支持之功。

宣統(tǒng)元年(1909)，在上海創(chuàng)辦了國(guó)內(nèi)第一家新劇團(tuán)體“春陽(yáng)社”的王鐘聲來(lái)到天津，與移風(fēng)樂(lè)會(huì)會(huì)長(zhǎng)劉子良一起游說(shuō)正在和李煜瀛等人醞釀成立國(guó)外工商圖進(jìn)會(huì)的愛(ài)國(guó)實(shí)業(yè)家宋則久。宋則久當(dāng)面表示，接受王鐘聲所宣揚(yáng)的民主革命思想，擁護(hù)通過(guò)戲臺(tái)教化推動(dòng)移風(fēng)易俗、改良社會(huì)的主張。他請(qǐng)王鐘聲與其合作，創(chuàng)建天津新舞臺(tái)有限公司，把大觀茶園建成天津地界頭一家嘗試改良新劇的中心。他立即投資翻新大觀茶園，增設(shè)轉(zhuǎn)臺(tái)以便表演新劇，改造翻新的大觀茶園竣工后更名為大觀新舞臺(tái)。

所謂改良新劇，是以新的藝術(shù)手段對(duì)舊有的戲曲形式進(jìn)行改造出新，表演的內(nèi)容不外宣揚(yáng)反帝，揭露清政府政治腐敗，官場(chǎng)黑暗，反對(duì)君主獨(dú)裁，提倡民主政治，要求社會(huì)平等，歌頌革命志士之類。這些劇目從不同角度表達(dá)了資產(chǎn)階級(jí)民主革命的思想和廣大人民群眾的政治要求，在辛亥革命前后，發(fā)揮了一定的與論鼓動(dòng)作用。

宋則久在王鐘聲的影響下，身體力行于戲劇改良。他以新舞臺(tái)有限公司的名義在《民興報(bào)》上著文，文中申明：“目下戲曲辦法約分二類,一為舊戲改良，以原有戲曲去其污穢淫亂者，務(wù)使婦人孺子皆能聽(tīng)受，更欲使入吾館者能啟發(fā)善良之觀感；一為純粹新戲，仿照西洋新派，以戲之演各種歷史，并于舞臺(tái)上點(diǎn)綴風(fēng)景，務(wù)使節(jié)節(jié)得真，絲絲入理，使聽(tīng)者儼如躬逢其時(shí)、親臨其地。”他還親筆制定由經(jīng)理監(jiān)督實(shí)行的《大觀新舞臺(tái)文明戲園營(yíng)業(yè)規(guī)則》，共26項(xiàng)細(xì)則，內(nèi)容包括準(zhǔn)許女性群眾進(jìn)入戲園看戲，每天留出固定位置專賣女座，由此破了自滿清入關(guān)以來(lái)婦女不準(zhǔn)進(jìn)入戲園的禁忌。細(xì)則還規(guī)定戲票按座位分等級(jí)、定價(jià)公開(kāi)，不準(zhǔn)另索小費(fèi)；觀眾進(jìn)入戲園，有專職接待員引導(dǎo)入座，等等。率先革除舊式茶園陋習(xí)的26項(xiàng)細(xì)則公諸報(bào)端后，茶園業(yè)這些前所未有之舉，備受社會(huì)各界關(guān)注。

清宣統(tǒng)元年農(nóng)歷八月十二(公歷1909年9月25日)，以演文明新戲標(biāo)榜的大觀新舞臺(tái)，舉行改建、易名后揭幕首演，由王鐘聲領(lǐng)銜主演揭露官場(chǎng)黑暗的新劇《緣外緣》。王鐘聲扮演妓女身份的女主角真真，其他角色分別由小孟七、日日紅、金月梅、萬(wàn)鐵柱、閻子恒、劉長(zhǎng)林、沈韻秋等紅極一時(shí)的皮黃、梆子名角扮演。演出那天，宋則久以新舞臺(tái)有限公司董事長(zhǎng)的身份，在劇場(chǎng)門外親自迎接各界觀眾。

那天所演新劇《緣外緣》，因無(wú)劇本保留，故情節(jié)今已無(wú)從稽考，只能從當(dāng)時(shí)報(bào)紙?jiān)u介文章窺知一二。如《中國(guó)萃報(bào)》有文稱：《緣外緣》的舞臺(tái)上“妓女與軍官陳文錦問(wèn)答處，棒喝官場(chǎng)，言詞激烈。而結(jié)婚離婚之際，又復(fù)風(fēng)流嫵媚，極纏綿之致，更非言語(yǔ)所能形容者，洵為劇界放一異彩。至于電燈之輝煌，布景之光怪，轉(zhuǎn)臺(tái)之陸離，尤為余事。拍掌之聲，震人耳鼓”。從這則觀劇紀(jì)實(shí)不難揣摩，這是一出使用了燈光布景的時(shí)裝戲，既有針砭時(shí)弊的情節(jié)，又有新式婚姻等移風(fēng)易俗場(chǎng)面，無(wú)論所演內(nèi)容還是表現(xiàn)形式，均為舊劇戲臺(tái)所罕見(jiàn)，在天津可說(shuō)開(kāi)了風(fēng)氣之先。

此后，王鐘聲在大觀新舞臺(tái)還演出了弘揚(yáng)林則徐愛(ài)國(guó)之志的《林文忠禁煙強(qiáng)國(guó)》、批判奸佞貪財(cái)誤國(guó)的《朝金頂》以及《孽?；ā返雀牧夹聞?，有力地推動(dòng)了新劇在天津的發(fā)展，并且為日后爆發(fā)的辛亥革命制造了輿論支持。

1911年12月3日，新劇運(yùn)動(dòng)的倡導(dǎo)與實(shí)踐者、著名辛亥革命志士王鐘聲，因在天津策劃北方起義被清政府殺害。此后，宋則久在大觀新舞臺(tái)懸掛王鐘聲大幅便裝照片，表示對(duì)這位戲劇偉人的敬佩與紀(jì)念。他肩負(fù)繁重的商業(yè)事務(wù)，依然花費(fèi)一定的精力兼顧大觀新舞臺(tái)的方針大計(jì)，繼續(xù)堅(jiān)持戲曲改良，在演出梆子、京戲的同時(shí)，優(yōu)先照顧天津百姓稱作文明戲的改良新戲，積極為文明戲提供與群眾交流的場(chǎng)地。

更值得稱道的是，宋則久1913年接辦天津國(guó)貨售品所前后，他依然于百忙之中經(jīng)常組織大觀新舞臺(tái)的藝人們，到貧民院等慈善機(jī)構(gòu)為買不起戲票的窮人演出義務(wù)戲。同時(shí)，每逢夏季，戲園派人在附近街道擺設(shè)水缸，裝滿白開(kāi)水，供行人和人力車夫解渴消暑；嚴(yán)寒冬季，為無(wú)家可歸的流浪漢搭蓋暖棚過(guò)冬。如此善舉雖然與演出新劇沒(méi)有直接關(guān)系，但它卻與新劇所宣揚(yáng)的社會(huì)大同、平等仁愛(ài)的思想相一致，從一個(gè)側(cè)面給予改良新戲以具體的、直觀的注釋。

宋則久的愛(ài)國(guó)主張及其作為，不僅在社會(huì)上產(chǎn)生良好影響，同時(shí)，贏得了實(shí)業(yè)界的信任。1911年6月成立天津工務(wù)分會(huì)，他被推選為第一任總理；1912年，又兼任了直隸國(guó)貨維持會(huì)會(huì)長(zhǎng)。