在我國的正史中，宋、元兩朝都沒有編修過《西夏史》。成吉思汗率領強大的蒙古大軍滅夏國以后，西夏國主體民族黨項人去向不明，加上大夏國遺存下來的有限的西夏文與漢文檔案、典冊和其他實物又多被外國人所盜取，所以，曾在歷史上叱咤風云、稱霸西北、號稱“萬里之國”，并前后同北宋、遼國和南宋、金國各強大政權三足鼎立，長期抗衡達200年之久的西夏國，成了中國歷史上的神秘王國。所幸后人通過各種史料的匯集與研究，終于大體上摸清了這一少數(shù)民族地方割據(jù)政權，以及這一政權的開國皇帝的輪廓。

元昊（1003~1048年），西夏地方割據(jù)政權開國皇帝，又名李元昊、趙元昊，小字嵬理，后改姓嵬名，更名曩霄。1038~1048年在位。父為李德明，母親為衛(wèi)慕氏。

元昊胸懷大志，具有開創(chuàng)精神，而且詭計多端。他熟習漢、蕃儒、釋書籍，通法律，能文能武，智勇雙全，但為人狠毒、好戰(zhàn)、嗜殺、貪色。他25歲被立為太子，29歲承襲父位，被宋廷授予特進、檢校太師兼侍中，定難軍節(jié)度，夏、銀、綏、宥、靜等州觀察處置押蕃落使，西平王。同時被契丹封為夏國公。 

元昊少年時就很有志向，時常勸說父親不要對宋朝稱臣。他認為“以所得的俸賜招養(yǎng)蕃族，習練弓矢，小則四行征討，大則侵奪封疆，上下豐盈，于計為得”，但不是長久之計。而父親告訴他說：“吾族二十年衣錦綺，此宋恩也，不可負。”元昊則憤憤地對父親說：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便，英雄之生，當王霸耳，何錦綺為？”所以，當元昊繼承夏王位之后，就立即展開建國稱帝的一系列準備工作： 

第一，廢除唐、宋兩朝所賜李、趙姓氏，改姓“嵬名”，自稱吾祖（黨項語音譯，也譯為兀卒、烏珠），意為“青天子”，表示要與中原漢人皇帝自稱的“黃天子”平起平坐，以示抗衡。 

第二，在夏國境內(nèi)不使用宋朝年號，而改用自己所頒定的年號。宋明道二年（1033年），他因宋朝年號中有“明”字，與他父親的名字“德明”中的“明”字相同，犯了他的父諱，便將“明道”改為“顯道”。此后，元昊一發(fā)不可收，多次擅自改定年號，先后有：開運（1034年）、廣運（1035~1036年）、大慶（1036~1038年）等。

第三，變服飾，改禮樂，創(chuàng)文字，一切皆從蕃俗。元昊下令在全國統(tǒng)一著蕃服，自己則穿白色窄袖衫，頭戴紅里白色氈帽，后垂紅色綬結(jié)，以表示與中原皇帝身著寬袖長袍相區(qū)別。同時，他在境內(nèi)頒布“禿發(fā)令”，從自己開始，人人都剃光頭，并要男女全部雙耳戴上大型圓耳環(huán)，“三日不從令，許眾殺之”。另外，在禮樂方面，他也反對一切遵宋制的做法。他對大臣野利仁榮說：“王者制禮作樂，道在宜民。蕃俗以忠實為先，戰(zhàn)斗為務，若唐宋之縟節(jié)繁音，吾無取焉。”于是在一切祭祀等活動中改九拜為三拜，改音樂的五音為一音，并令今后“國中悉用胡禮”。更有氣魄的是，元昊令野利仁榮制蕃書，就是今天人們所稱的“西夏文”。他命令，在境內(nèi)凡紀事、行文等都必須使用蕃書。元昊大慶元年（1036年），元昊再頒令尊“蕃書”為“國字”。“國中藝文誥牒，盡易蕃書”。對外交往公文，實行蕃、漢并列。如果是與其他蕃國交往，則使用番、漢并列，以突出夏國的獨立地位。

第四，按照夏境地情和本民族的習慣，并參照宋朝的政治制度，徹底改革夏國的官制。夏國官員分為文武兩班，分別稱為中書、樞密、三司、御史臺、開封府、翊衛(wèi)司、官計司、受納司、農(nóng)田司、群牧司、飛龍院、磨勘司、文思院、蕃學、漢學。自中書令、宰相、樞使、大夫、侍中、太尉以下，都分別任命蕃、漢各一人擔任。對于地方行政區(qū)域的管理，也仿照中原王朝歷代的形式，劃分為府、州、縣三級，并改興州為興慶府，定為國都。 

第五，對外用兵，擴展疆域，消除立國的后顧之憂。元昊大慶元年（1036年），首先攻取回鶻人控制的瓜、沙、肅3州（今甘肅安西、敦煌、酒泉），完全占領河西地區(qū)。同年，又從吐蕃人手中搶奪了蘭州等地，使其勢力一直伸展到南部的馬銜山（今甘肅臨洮北）。這時，元昊“悉有夏、銀、綏、宥、靜、靈、鹽（今陜西定邊）、會（今甘肅靖遠）、勝（今內(nèi)蒙古準格爾旗境）、甘、涼、瓜、沙、肅，而洪（今陜西靖邊南）、定（今寧夏平羅南）、威（今寧夏同心韋州鎮(zhèn)）、龍（今陜西志丹北）皆即堡鎮(zhèn)號州”，疆域“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠，地方萬余里”。最強盛的時候，夏國號稱是擁有30多個州的“萬里之國”。夏國北阻黃河，西倚賀蘭山為固，地廣兵眾，全國的軍事防務分為左右兩廂、分立12個監(jiān)軍司，各設都統(tǒng)軍、副統(tǒng)軍、監(jiān)軍使一員，都由貴戚豪右擔任主要將領。軍力布署為：以7萬人護衛(wèi)興慶府，5萬人鎮(zhèn)守西平府，5萬人駐防賀蘭山。以左廂宥州路5萬人和河南5萬人防宋，以河北7萬人防契丹，又以右?guī)手萋?萬人備回鶻、吐蕃。

第六，排除異己，整肅內(nèi)部，確立自己的權威。元昊繼位之時，立生母衛(wèi)慕氏為皇太后，又娶舅父的女兒衛(wèi)慕氏為皇妃。衛(wèi)慕家族是一個實力雄厚的大部族，所以，后宮和朝政大權實際上被衛(wèi)慕一姓所控制，這對元昊的權力構成了挑戰(zhàn)。元昊就找借口說衛(wèi)慕家族的首領衛(wèi)慕山喜有謀殺他和奪權的陰謀，而把衛(wèi)慕家族成員抓起來，全部沉入黃河淹死。他又用藥酒毒死自己的生母，并殺了愛妃衛(wèi)慕氏，把衛(wèi)慕家族滅了門。后來，掌握著軍權，很有謀略，又有威望的叔父嵬名山遇，也因權重、有才和得人心的原因，被元昊尋機誅殺，并滅了門。

元昊完成了稱帝的重大部署以后，終于在興慶府筑壇受冊，自稱皇帝，史稱世祖文本武興法建禮仁孝皇帝，國號大夏（史稱“西夏”），改元天授禮法延祚。次年，元昊上表宋廷，表中有“稱王則不喜，朝帝則是從”，“伏愿一垓之地，建為萬乘之邦家”等語。宋仁宗接表后又驚又怒，立即下詔削奪趙元昊的一切御封官爵，對夏實施全面的經(jīng)濟制裁，封閉榷場，禁止互市，還在全國和邊境各路府城鄉(xiāng)廣為張榜，“募人能擒元昊若斬首獻者，即為定難軍節(jié)度使”。與此同時，宋廷加強對宋的軍事部署，任命朝廷重臣尚書左丞夏竦知涇州兼涇原秦鳳路沿邊經(jīng)略安撫使、涇原路馬步軍都總管，負責全盤指揮對夏征討的軍事行動，又任命大將范雍兼延環(huán)慶路沿邊經(jīng)略安撫使、延路馬步軍都總管，厲兵秣馬，準備大舉伐夏。針對宋朝的強烈反應，元昊并無絲毫退讓之意，也積極準備回應宋廷的征討。 

從此，宋夏雙方戰(zhàn)事不斷，給廣大人民帶來了極大的痛苦，其中一些著名的攻防戰(zhàn)役，如金明寨、三川口、好水川、定川寨之戰(zhàn)，以及夏國與契丹的幾次大戰(zhàn)，雖然互有勝敗，但雙方國力大耗，官兵厭戰(zhàn)情緒滋生，宋夏終于又走上了停戰(zhàn)議和的道路。經(jīng)過討價還價，終于在宋慶歷四年、夏天授禮法延祚七年（1044年），達成協(xié)議，宋冊封元昊為夏國主，元昊對宋稱臣。宋朝每年賞賜夏國銀、絹、茶折合二十余萬兩白銀；重新開放保安軍和鎮(zhèn)戎軍高平砦榷場，并同意夏使至京，可以就驛買賣；允許夏自置官屬，不需申報和批準。實際上宋廷對夏只有一個條件，就是只要對中央稱臣，保住朝廷和皇帝的面子就可以了，等于是以高價買回了一個臉面而已。而元昊雖然在表面上對宋稱臣，但實質(zhì)上爭取到“夏國”合法的政治地位，并且仍然“帝其國中自若也”，還能得大量的“賞賜”，何樂而不為呢？夏與契丹的戰(zhàn)爭，也是以雙方協(xié)議而告終。

為了支持夏國龐大戰(zhàn)爭機器的物質(zhì)需要，元昊一手抓軍事，一手抓經(jīng)濟。在發(fā)展經(jīng)濟方面，元昊也有所建樹。他既重視黨項人傳統(tǒng)的畜牧業(yè)，更重視農(nóng)業(yè)，如在賀蘭山東麓開渠引水，被后人稱之為“昊王渠”。在中央政權中設立農(nóng)田司、群牧司，專管農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)。夏國手工業(yè)生產(chǎn)也有較快的發(fā)展，元昊充分利用夏州境內(nèi)豐富的鐵礦資源，在州東設“鐵冶務”，對礦產(chǎn)的開采和冶煉進行集中管理。當時夏國所生產(chǎn)的甲胄工藝先進，“皆冷鍛而成，堅滑光瑩，非勁弩可入”，與西夏劍一同聞名天下。在商業(yè)貿(mào)易方面，元昊也能抓住和平的間隙機會，加強與宋通商，并利用赴宋朝京都進貢之便，大量儲備軍用和民用物資。元昊在建筑業(yè)上更是成就巨大。他稱帝后，為其祖父、父親在賀蘭山東麓大修陵園，在興慶府和賀蘭山、天都山大規(guī)模修建行宮、塔寺，其工程之宏大，建筑工藝水平之高，都可以與內(nèi)地相媲美。此外，在文化建設方面，元昊也取得了顯著的成績。如推廣蕃字，培養(yǎng)精通蕃漢文化的人才。元昊繼德明之后，從宋朝求得佛經(jīng)，并首先開始用西夏文翻譯佛經(jīng)和儒家經(jīng)典。元昊還不拘一格，善用人才，如漢族文人張元、吳昊二人由宋投奔西夏后不久，元昊就力排眾議，委以重任。張元還擔任過中書令和國相，在元昊的西夏政權中起了重要的作用。

元昊的生活荒淫無度，亂倫悖常。他的后宮雖然嬪妃眾多，但他還是肆意霸占民女，甚至他身旁大臣們的妻女，只要有姿色的，往往很難逃出其魔掌。他先后寵愛過野利家族的野利氏、大臣沒口移皆山的女兒沒口移氏、野利遇乞的妻子沒藏氏，甚至還把自己親生兒子寧令哥的妻子奪為己有，稱為“新皇后”，并為此女人而把兒子的太子身份也廢除了。為了供自己享樂，元昊在天都山營造行宮，在賀蘭山修筑離宮，終日與舊寵新歡們“游宴其中”。

夏天授禮法延祚十一年（1048年），元昊被自己的兒子寧令哥刺殺身亡，時年46歲，謚“武烈皇帝”，廟號景宗，墓號泰陵。