托勒密家族在亞歷山大大帝征服埃及以后登上了王位，后者在公元前332年發(fā)兵，旋風般掃平了埃及北部，趕走了此前占領(lǐng)埃及的萬民憎惡的波斯人，因而埃及人視他為神一般的拯救者。他在首都孟菲斯被奉為法老后，便在地中海和馬留提斯湖之間的一長條土地上鋪開了亞歷山大城的藍圖。這座城市在后來近千年的時間里作了埃及的新都。

　　亞歷山大在公元前323年去世后，埃及改由他生前信任的將軍托勒密統(tǒng)治，后者耍了個很漂亮的造勢手腕：劫持了運送亞歷山大遺體回希臘的靈車，轉(zhuǎn)而安葬在亞歷山大城。托勒密于公元前304年的亞歷山大忌日登上法老之位，他向埃及諸神獻祭，采用了埃及式的王位稱號，在肖像中也是一副法老裝扮。

　　托勒密王朝最重大的遺產(chǎn)就是亞歷山大城本身。它當年有著30多米寬的主干道，光可鑒人的石灰?guī)r柱廊，還有法羅斯島上俯瞰著港口邊樓閣神廟的高聳燈塔——它是古代世界七大奇跡之一。亞歷山大城很快成為當時全世界最大、擁有最輝煌文明的城市。它是一座各色人等川流不息的大都會，有埃及人、希臘人、猶太人、羅馬人、努比亞人……整個地中海世界最杰出的學(xué)者紛紛來到這里，在“繆斯院”(全世界最早的學(xué)府)和宏偉的亞歷山大圖書館治學(xué)。

　　正是在這里，早于哥白尼學(xué)說1800年的阿里斯塔克斯提出了以太陽為中心的天體系統(tǒng)，埃拉托色尼算出了地球的周長。在這里，《圣經(jīng)》首次被譯成希臘文，文品“淫穢”的詩人蘇塔德斯試探出了藝術(shù)自由的最大限度：他就托勒密二世與其姊妹的不倫婚姻信手寫了一段粗鄙的詩句，于是被塞進一口灌鉛的大柜，丟到大海里去了。

　　托勒密家族喜排場，擅揮霍，盛極一時，這樣的王朝自然不可避免地要走向衰敗。到公元前51年，18歲的克里奧帕特拉七世即位時，托勒密帝國已在傾頹之中，失去了塞浦路斯諸島、昔蘭尼(利比亞東部地區(qū))和敘利亞的部分領(lǐng)土。羅馬的軍隊很快就要打進亞歷山大城了。不過，盡管承受著旱災(zāi)、饑饉和無休無止的內(nèi)戰(zhàn)，亞歷山大城與鄉(xiāng)土氣的羅馬比起來仍是座華彩熠熠的城市?？死飱W帕特拉急切地想振興自己的帝國，卻并不與崛起中的羅馬強權(quán)爭鋒，反而為之出力，對其提供船只資糧，并為羅馬將軍凱撒誕下一子(愷撒里昂)來鞏固他們的盟友關(guān)系。

　　為了避免她的臣民對她跟羅馬人勾搭心生恨意，克里奧帕特拉熱誠地擁護埃及的傳統(tǒng)。據(jù)說她是托勒密一系的法老中第一位肯花功夫去學(xué)埃及語言的人。一般而言，外來統(tǒng)治者接受當?shù)厣耢`信仰、取悅宗教權(quán)力階級都是出于政治目的，但托勒密家族確確實實對埃及的生死轉(zhuǎn)世觀大有興趣。基于這份熱愛，便出現(xiàn)了一種希臘、埃及雜交的宗教，其終極表達就是塞拉皮斯崇拜——其本來面目仍是埃及的奧西里斯、伊西斯神話傳說。

　　這個傳說是埃及宗教的神話基礎(chǔ)之一，說的是奧西里斯神被兄弟塞特殺害后，尸身被砍碎并分送往埃及各地。他的妻子(也是妹妹)伊西斯通過誘惑太陽神拉說出自己的秘密名字而獲得神力，能使丈夫復(fù)生一小段時間，并利用這點時間受孕，懷上了兒子何露斯神。何露斯最終殺掉叔叔塞特，為父親報了仇。

　　到了克里奧帕特拉的時代，圍繞女神伊西斯的崇拜已在地中海一帶流行了千百年。為了強化自己的統(tǒng)治地位，并承襲以前歷代王后的做法，克里奧帕特拉設(shè)法把自己的身份同偉大的伊西斯神聯(lián)系起來(馬克·安東尼則對應(yīng)奧西里斯)，讓人們把她當作女神來崇敬。她下令把自己的肖像和塑像都刻畫成這種母性之神的形貌。