我國古代橋梁，具有悠久歷史和卓越成就。據(jù)《史記·殷本紀》記載：帝紂（即殷紂王）“厚賦稅以實鹿臺之錢，而盈鉅橋之粟”.關于“鉅橋”,東漢許慎注解為“鉅鹿水之大橋也，有漕粟也”.《水經(jīng)注·彰水》說：“衡彰水北經(jīng)鉅鹿，抵閣西，舊有大梁橫水，故有鉅橋之稱。武王伐紂發(fā)鉅鹿之粟以賑殷之饑民。”關于“梁”,許慎《說文解字》說：“梁，水橋也，從木從水，刃聲。又，橋，水梁也，從木橋聲。”清段玉裁《段氏說文解字注》對“梁”的解釋是：“梁之字，用木跨水，則今之橋也。《孟子》：‘十一月輿梁成。’《國語》引《夏令》曰：‘九月除道，十月成梁。’《詩·大雅》：‘造舟為梁。’皆今之橋制，見于經(jīng)傳者，言梁不言橋也。”以上是見于文字記載的比較早的橋梁。
幾千年來，歷代人民經(jīng)過辛勤勞動和反復實踐，在長河急流、風濤鼓蕩之間，架起了一座座堅固美觀的橋梁。我國古代的橋梁建筑，不僅數(shù)量多，而且在技術上也是走在世界前列的。在我國遼闊的土地上，由于各個地區(qū)的自然條件和社會條件的不同，為了適應不同地區(qū)的不同需要，出現(xiàn)了各種不同形式、不同結構的橋梁。如華東地區(qū)的薄墩連續(xù)薄拱橋，華南地區(qū)的石墩石梁長橋、西南地區(qū)的索橋，華北地區(qū)的敞肩石拱橋，西北地區(qū)的伸臂木梁橋以及中原地區(qū)黃河上的浮橋。橋梁構造雖然因地而異，但最后往往會在全國范圍內推廣采用，只不過因各地具體環(huán)境、條件的差異而有所側重而已。
浮橋又稱舟橋，是最早出現(xiàn)于我國古文獻中的一種橋型。在沒有修固定橋梁，或限于當時的技術條件或其他原因尚不能修固定的橋梁時，出于交通需要，就修造了浮橋。
浮橋的起源很早《詩經(jīng)》有載：“親迎于渭，造舟為梁”.這就是以舟為梁的浮橋。我們知道，早期的橋，多數(shù)只能建筑在地勢平坦、河身不寬、水流平緩的地段，技術簡單，比較容易解決。早期橋的形式，不外聚石培土，或是木梁栓式的小橋。而在水面較寬、水流較急的河道上，只能采用另一種方法--造舟為梁。前面所說的周文王“親迎于渭，造舟為梁”即是如此。但應該說明，古時的浮梁與后世的浮橋有所小同，古時的浮梁多是一次性使用過后即拆除，因而使用時間短暫，無須經(jīng)久耐用。
黃河上的浮橋，歷史既久遠，數(shù)量也很多。
《春秋·昭公元年》載，公元前541年夏，秦伯之弟針出奔晉，“造舟于河”,就是造舟橋過黃河。據(jù)《初學記》考證“公子針造舟處在蒲坂夏陽津，今蒲津浮橋是也。”橋址在今山西永濟縣，西接陜西朝邑縣。
《史記·秦本紀》載：“秦昭襄王五十年初作浮橋。”河橋的地點也在蒲津橋處。
漢代，在黃河上游的青海貴德榆谷附近，曾因軍事目的修建過浮橋?！端?jīng)注》載：“永元五年（93年）貫友代聶尚為護羌校尉，攻迷唐。斬獲八百余級，收其熟麥數(shù)萬斛。于逢留河上筑城以盛麥。且作大船，于河峽作橋，渡兵迷唐，遂還依河曲。永元九年，迷唐復與鐘存東寇而返。十年，謁者王信、耿潭，西擊迷唐，降之。詔還大小榆谷、迷唐謂漢造河橋、兵來無時，故地不可居。此外，晉朝在黃河上有名的浮橋還有河陽浮橋，此橋又名盟津，或稱盟津浮橋。
唐宋以降，我國古代橋梁的發(fā)展進入了全盛時期。
五代時后唐莊宗曾在黃河上架設過臨時性軍用浮橋。
宋代的浮橋就更多了，如宋朝曾在熙寧六年（1073年）的同一天下令在黃河的兩個渡口建浮橋。
蘭州自古是中西交通的重鎮(zhèn)，而黃河自西向東橫穿蘭州全城，成為阻隔南北交通的天塹。為了西北邊疆的安寧，必須溝通蘭州黃河南北兩岸的交通。雖然 在唐代之前，官府和民間沿河多設津渡，用船筏通往來。但是，這種設津渡通往來畢竟不方便，而且不能從根本上解決交通問題。為了改善蘭州黃河南北兩岸的交通，唐代在今河口架設廣武梁。唐穆宗長慶元年（821年），大理卿劉元鼎便是過此橋出使吐蕃的。宋神宗熙寧六年（1073年），在河州安鄉(xiāng)城（今蘭州附近）黃河渡口建浮橋。宋哲宗紹圣四年（1097年），北宋收復蘭州，修復金城關，并在關下設浮橋。不過，這時的浮橋多是軍用浮橋，軍事需用過后，浮橋便被拆掉。
蘭州第一座比較固定的浮橋是建于明初的鎮(zhèn)遠浮橋。
蘭州鎮(zhèn)遠浮橋始建于明朝洪武五年（1372年）。當時，明征西將軍宋國公馮勝追擊王保保的殘余勢力，為過河進攻王保保的最后據(jù)點--王保保城，派守御指揮僉事趙祥在城西七里許建造浮橋。王保保城南臨黃河，東臨大沙溝，西、北依山，居高臨下，地勢雖然險要，但馮勝率軍過河后，很快攻占了王保保城，王保保本人棄城逃往蒙古。馮勝征西戰(zhàn)爭取得勝利后，就把浮橋拆了。
洪武八年（《甘肅通志》、《甘肅新通志》、《蘭州府志》等均為洪武九年），明為了進一步鞏固西北邊陲，朝廷派遣衛(wèi)國公鄧愈率師平定河西。為了行軍和給餉的便利，衛(wèi)國公在蘭州城西十里的黃河上建造了一座浮橋。這次浮橋再沒有拆除，保留了下來，取名”鎮(zhèn)遠浮橋“.但是，這里河水湍急，河岸不牢固，大家都認為浮橋不太牢固，應更換橋址。
洪武十七年（據(jù)明·徐蘭《鎮(zhèn)遠橋記》），蘭州衛(wèi)指揮僉事楊廉帶著下屬多人去城北黃河察看，發(fā)現(xiàn)這里河水比較平緩，并且認為這里離城近而且容易守衛(wèi)，謀算在這里改置浮橋。于是，幾天后他們親自詢問城中父老，征求他們的意見。父老們表示在金城關建置浮橋比較合適。回到衛(wèi)府后，楊廉又和同僚商議大家都同意在金城關建置浮橋。接著，楊廉上報陜西都指揮使批示。
陜西都指揮使司接到蘭州衛(wèi)的請示報告后，不幾天就批示同意。等到這年六月，官府便開始召集造橋工人和工匠，做移置浮橋的準備工作。第二年春二月，”冰解齋祓“,楊廉率領衛(wèi)所官員先祈求神靈 （河神）保佑，表現(xiàn)出十分虔誠的樣子，然后對工匠、民工作了動員，希望他們齊心協(xié)力，盡快把橋建成。不久，浮橋終于建成了。
是怎樣把浮橋架設在波濤洶涌的黃河之上的呢？
第一次建橋的情況因沒有文字記載不清楚，但根據(jù)以后每年冬拆春建的情況，以及其他一些文字的記載，可以知道建橋的大致情況是這樣的：每年冰解時搭橋，需人數(shù)百，或在岸，或在舟，或乘皮筏。巨繩系舟從上游緩放，舟系大筐四五個，在筐內盛滿石子，等到舟漂到恰當?shù)牡胤?，立即把盛滿石子的筐拋到河中，舟在河中穩(wěn)定后，即刻用麻繩和鐵纜交結，如此一一牽綴而橋成。
浮橋”用巨舟二十四艘橫亙河上，架以木梁，柵以板，圍以欄，南北兩岸鐵柱四，木柱四十五，鐵纜二，各長一百二十丈（等于橋長--編者注），棕麻，革繩各相屬，冬拆春建“（《甘肅新通志》卷九）。
那么，浮橋又是如何固定在河面上的呢？
根據(jù)史書記載，建造浮橋時，宋國公和衛(wèi)國公先后共鑄了四根粗大的鐵柱（即今天所稱的”將軍柱“,現(xiàn)黃河中山橋南岸所矗立的鐵柱即是）豎立在黃河兩岸，用以系拴一百二十丈的鐵纜，以固定浮橋。鐵柱長一丈八尺，重數(shù)噸，柱上鑄有年號和鑄造人姓名。
據(jù)清初劉于義在《河橋記》中記載：”又考《臨洮府志》：‘浮橋兩岸鐵柱四，各長二丈，一落河底，鐵盤尚存。’今查所存三柱，在河東岸者有二：其一上鐫‘洪武五年，歲在壬子，不著官爵，考之，洪武五年統(tǒng)兵平定河西者為宋國公馮勝，此必馮國公所建也；另一上鐫’洪武九年，歲次丙辰，八月吉日，總兵衛(wèi)國公建斯柱于浮橋之南，系鐵纜一百二十丈‘,斯乃國公鄧愈領兵征西番時所建也。至西岸所存一柱，亦系衛(wèi)公所建，但云建斯柱于浮橋之北，其余年月官爵鐵纜字數(shù)與南相同。而宋公之一柱已亡矣。“
關于所亡失的一鐵柱，是在明朝末年，因河水泛濫，沖垮了北岸，宋公所鑄的這一鐵柱就沉入了水底。直到清末道光二十年（1842年），甘肅總督布彥泰才又補鑄了一柱。1909年黃河鐵橋建成，鐵柱被埋于河灘下。1953年，在擴建黃河北岸道路時，挖出了埋于地下的兩根鐵柱。一根上可見到”蘭州衛(wèi)指揮王鎮(zhèn)臨洮府通□□判“及”衛(wèi)鎮(zhèn)撫袁昶百戶郡縣□□……“等字的款式。1958年，又在河灘積沙里挖出一根鐵柱，柱上鑄文仍清晰可辨：”洪武九年，歲次丙辰，八月吉日，總兵衛(wèi)國公建斯柱于浮橋之南，系鐵纜一百二十丈。“完全證實了史書的記載。這根鐵柱原藏于甘肅省博物館，現(xiàn)移于中山橋南的鐵橋紀念亭。另兩根鐵柱在1958年大煉鋼鐵中被毀了。
鎮(zhèn)遠浮橋建成后的管理，據(jù)《甘肅新通志》記載：”國朝因之。橋事舊系蘭州同知專司，乾隆三十六年裁缺。四十二年，設縣主簿司之，道光三年裁缺。建拆修補歸縣報銷，木植由洮州廳購運，工料銀兩由蘭州府征收稅項開支，其抽收木稅、巡查夫役等專歸府經(jīng)歷管理。“雇請水夫30人，專門負責浮橋的安全。他們”晝夜巡視，以防不虞“.水夫除食宿，每歲給銀12兩。
明初建浮橋時，造船二十八只，常用二十五只，備用三只，為河水漲時的備用船。以后到了清朝康雍時期，為了節(jié)省費用，兩次減舟，河舟成了二十只，結果七年之間，浮橋兩次毀壞。特別是雍正八年（1730年）六月那一次，河水大漲，河橋被沖斷，損失慘重。為了避免再次受損，時人劉于義在《河橋記》中建言：”夫七年之間兩遭決壞，費財勞人，不可不尋經(jīng)久之法……考《蘭州志》有前明衛(wèi)守備李進《改修河橋記》云：’洪武初，原用二十四舟，后守備苗旺以造舟費大，乃于兩岸甃出埠頭，減去二舟，只用二十二舟，埠頭水急，將舟沖激流蕩，每多損壞，雖云惜費，反致重費。正統(tǒng)乙丑，奏請退修埠頭，增造二舟，以復其舊。于是，河東水緩，而舟咸無沖激之虞，庶為永遠之計。恐后之守斯土者莫究其義，復欲減造舟之費，以蹈其弊，故刊石志之。‘夫減去二舟尚為不可，況今之浮橋減去四舟，只用二十舟。是碼頭益出，水益湍激，宜乎屢被損失，勞費不貲。“
明初，建浮橋時，橋之南離蘭州城墻八十步處新筑小城一座，周圍有數(shù)丈，中間設幾道門盤問過往行人。小城上建樓，東西有幾間是辦公的地方。橋門西邊又建了一座祠宇，以奉河神。橋北因山為城，延袤二百丈，東西置門，建樓其上，又創(chuàng)漢壽亭侯祠。橋門內外有楊廉所題”鎮(zhèn)遠橋“三個大字。后為了給外商提供方便，在城北鎮(zhèn)遠門外建”萬國梯航坊“.橋南有”中流盤石坊“,又曰”天下第一橋“.《皋蘭縣志·橋津》載：”西北出鎮(zhèn)遠門，有萬國梯航坊，西為望河樓，樓北檐有匾額曰’萬里黃河只一橋‘.橋南中流盤石坊，又曰’天下第一橋‘.登白塔山俯視，橋蜿蜒水面，致可觀也。“無疑，蘭州黃河浮橋的建成，是一大歷史進步。遠者如明初的馬文升所言：”陜西之路可通甘、涼者，惟蘭州浮橋一道，敵若據(jù)此橋，則河西隔絕，餉援難矣！“可見浮橋的建成，對改善西北交通和鞏固西北邊防作用巨大；近者，浮橋的建成對蘭州地區(qū)黃河南北兩岸的交通與經(jīng)濟的交流也起著巨大的作用?？梢钥隙ǖ卣f，與過去靠木船、筏子渡河相比，那就不知方便多少倍了。交通的便利必定促進經(jīng)濟的發(fā)展。到清朝時，黃河北岸便出現(xiàn)了許多酒樓，十分繁華。旅者坐在酒樓里，開窗臨水，南望城郭，林樹如畫，風景怡人。
鎮(zhèn)遠浮橋不僅促進了蘭州的經(jīng)濟發(fā)展，而且對當時西北經(jīng)濟的發(fā)展也有巨大影響。難怪我國著名橋梁專家茅以升在他的《中國古橋技術史》中引用了清代王光晟《冰橋行》中的詩句”天下神橋此第一“來形容鎮(zhèn)遠浮橋了。
