1935年，英國語言學(xué)家巴羅在《英國皇家亞洲協(xié)會》雜志上發(fā)表了一篇重要論文，稱“樓蘭人講的是一種印歐語系的語言，即吐火羅語”.
而在這之前，人們只知道，犍陀羅語原來只是樓蘭人的宗教和官方行政用語，不是樓蘭人的本族語言。樓蘭本族語是混雜在這些犍陀羅語文書中的土著語言。這是一種什么樣的語言呢？
語言學(xué)家巴羅揭開了這個謎。
吐火羅語是上個世紀(jì)初在塔里木盆地發(fā)現(xiàn)的另一種中亞死語言，在庫車、焉耆和吐魯番等地的古城和敦煌莫高窟藏經(jīng)洞中發(fā)現(xiàn)了大批用吐火羅語言書寫的宗教、文學(xué)和醫(yī)藥文獻(xiàn)。
人們起初不知道這種語言的名字，是德國語言學(xué)家繆勒在吐魯番出土的吐火羅語劇本《彌勒會見記》的回鶻文譯本中找到了證據(jù)，說明這種古代印歐語言被古代回鶻人稱為“吐火羅語”.隨著出土文物的相繼問世，新疆各地發(fā)現(xiàn)的吐火羅語言文獻(xiàn)多了起來，且呈現(xiàn)著差異。語言學(xué)家們將之區(qū)分出A和B兩種方言，A方言流行于焉耆和吐魯番，B方言流行于庫車。后來，在吐魯番和焉耆也發(fā)現(xiàn)了用B方言抄寫的文書。
語言學(xué)家還注意到，講吐火羅語的古代民族還有敦煌的月氏人。盡管月氏人沒有留下文字材料，但在漢文古籍中能找到為數(shù)不少的月氏借詞。中國死語言學(xué)家林梅村教授等學(xué)者研究后發(fā)現(xiàn)，中國西部歷史名山--昆侖山之名就來自吐火羅語，漢代譯作 “祁連山”、唐代譯作 “祁羅漫山”,它們是吐火羅語的各種音譯。研究還發(fā)現(xiàn)了吐火羅語在天山南北的分布情況：
1.西部方言，或稱B方言，流行于庫車--古代龜茲王國。
2.中部方言，流行于焉耆--古代焉耆王國。
3.東部方言，或稱A方言，流行于吐魯番--古代車師王國。
4.月氏方言，流行于哈密北部巴里坤草原--古代月氏部落。
5.樓蘭方言，流行于塔里木盆地東部--古代樓蘭王國。
考古學(xué)者在庫車和焉耆都發(fā)現(xiàn)了吐火羅文的文獻(xiàn)。西方學(xué)者將古龜茲語稱為甲種吐火羅語，古焉耆語稱為乙種吐火羅語。和田以東為佉盧文，即尼雅俗語。
玄奘對吐火羅語有過記載：“語言去就，稍異諸國。字源二十五言，轉(zhuǎn)而相生，用之備物，書以橫讀，自左向右，文記漸多，逾廣窣利。”是說這種文字是由二十五個婆羅米字母構(gòu)成的。用這種文字寫過佛教經(jīng)典歷史著作。這是目前對吐火羅語比較具體的記述了。
二十世紀(jì)初葉，德國人從庫車的石窟中掠走了一個吐火羅文的書庫的全部藏書，據(jù)庫車的老人說，裝了滿滿兩大車。
在德國人之前，法國漢學(xué)家伯希和手持《大唐西域記》，按圖索驥來到了庫車的蘇巴什遺址進(jìn)行挖掘。這是外國人對蘇巴什的首次挖掘，伯希和獲得了以前未曾發(fā)現(xiàn)的一種文字--吐火羅文書，因此發(fā)現(xiàn)，伯氏名聲大振。
歷史比較語言學(xué)研究揭示，吐火羅語大概是印歐語系中最古老的語言之一。也有學(xué)者講，吐火羅語是早先貴霜王朝的語言。它和分布在東方的印歐語，如梵語、伊朗語和亞美尼亞語等關(guān)系疏遠(yuǎn)，而和西方的印歐語，如德語、法語，尤其是意大利語極其接近。這說明，吐火羅語早就從原始印歐語中分化出來。故而吐火羅語又被視為“歐洲甲骨文”.
既然樓蘭人講一種古老的歐洲語言，人們就會產(chǎn)生疑問：難道古代歐洲人的一支曾經(jīng)生活在遠(yuǎn)離歐洲的中亞沙漠嗎﹖
這就又牽出樓蘭人人種的問題。經(jīng)過多年的探研和科學(xué)檢測，研究結(jié)果表明，樓蘭人系歐洲人種。樓蘭人類學(xué)研究的結(jié)論和樓蘭語言研究結(jié)果完全一致，兩者互相印證。這鄭重地提醒我們，在遙遠(yuǎn)的古代，有一支印歐人部落生活在遠(yuǎn)離歐洲的樓蘭。
緊接著的問題是，樓蘭人是在什么時候、什么情況下遷入塔里木盆地的呢﹖
這個問題曾讓學(xué)者們關(guān)注爭論了許久。在曠日持久的學(xué)術(shù)論戰(zhàn)中，1979年，英國語言學(xué)家亨寧的遺作《歷史上最初的印歐人》，對吐火羅人在塔里木盆地的出現(xiàn)，提出了具體的研究成果。亨寧一向以嚴(yán)謹(jǐn)著稱，從不輕易下結(jié)論，這篇論文在他去世12年后才在荷蘭海牙公開發(fā)表。他認(rèn)為，塔里木盆地的吐火羅人就是公元前2300年左右出現(xiàn)在波斯西部札伽羅斯山區(qū)并活躍于烏爾米亞湖和凡湖之間的游牧民族古提人。亨寧還發(fā)現(xiàn)古提人具有明顯的講吐火羅語特征。公元前三千年末，古提人突然在近東歷史舞臺上消失。亨寧相信，古提人大概就在這個時候離開巴比倫，長途跋涉，向東遷徙到塔里木盆地。
語言學(xué)證據(jù)表明，樓蘭人和月氏人都講吐火羅語，原來屬于同一部族。他們的祖先古提人從歐亞草原遷徙到天山后開始分化，一支到了羅布泊地區(qū)，這就是樓蘭人的祖先；另一支到了巴里坤草原，過著游牧生活，這就是月氏人的祖先。
亨寧的論文發(fā)表不久，中國考古學(xué)家王炳華在孔雀河北岸發(fā)現(xiàn)一處早期樓蘭人的墓地，今稱“古墓溝墓地”,一共發(fā)掘了42座墓，是早期青銅期時代墓地。古墓內(nèi)沒發(fā)現(xiàn)絲織品，說明其年代非常久遠(yuǎn)，遠(yuǎn)在絲綢之路開辟以前。吐火羅人本是游牧人，遷徙到塔里木盆地時很可能不用陶器，故而古墓溝墓地未發(fā)現(xiàn)任何陶器之類的物品。
現(xiàn)代考古學(xué)發(fā)展到20世紀(jì)80年代初，就發(fā)生了許多革命性變化，大批新技術(shù)和高科技成果在考古學(xué)領(lǐng)域得到廣泛應(yīng)用，其中一項重要成果就是碳14斷代技術(shù)。古墓溝的八個年代學(xué)標(biāo)本被分別送到中國三個著名的碳14實驗室--北京大學(xué)考古學(xué)系實驗室、中國科學(xué)院考古所實驗室和國家文物局文物科學(xué)技術(shù)保護研究所實驗室。除一個標(biāo)本有偏差外，其余7個標(biāo)本的時代集中在公元前2310年至前1535年間。
古墓溝的人類學(xué)材料送到中國社會科學(xué)院考古所人類學(xué)實驗室進(jìn)行研究，中國人類學(xué)家韓康信主持了這項研究，發(fā)現(xiàn)古墓溝古代居民的頭骨形態(tài)與歐洲人種北歐類型有許多相似之處。古墓溝的古樓蘭人是迄今所知歐亞大陸上時代最早、分布最靠東方的歐洲人種集群。前蘇聯(lián)學(xué)者稱之為“原始?xì)W洲人”類型。樓蘭遺址東郊墓地人頭骨，絕大多數(shù)呈西方歐洲人特征。
DNA技術(shù)為人類學(xué)研究帶來了一次新的革命。經(jīng)檢測，塔里木盆地的古代居民和西北歐洲人有遺傳學(xué)關(guān)系。判定樓蘭人屬于歐洲人種，已無甚疑義。
公元630年，玄奘經(jīng)過塔里木盆地的時候，各種文明交匯在這里，形成極其發(fā)達(dá)的文化。從伯希和、斯坦因和勒柯克考察團發(fā)掘的庫車語佛教文書中可以看出，戈壁地區(qū)所有印歐人居住的綠洲中，庫車絕對是受印歐文明影響最深的一個。例如庫車的發(fā)音“庫齊”的梵文譯音“龜茲”與漢文譯音“庫車”的發(fā)音都極為相近，有人推測“庫齊”的叫法就是當(dāng)?shù)鼐用袷褂玫耐禄鹆_語的發(fā)音。在佛教的影響下，今天的庫車語，曾被東方學(xué)者們叫作“另一種吐火羅語”.這種特殊的印歐土語，逐漸形成一種方言。
如此看來，古代樓蘭人講吐火羅語，是很有些根據(jù)的了。多虧中外語言學(xué)家們的潛心研究，終于在今天破解了這個謎。
但學(xué)界對吐火羅語的擔(dān)心并未停歇。中國唯一能夠讀懂吐火羅語的國學(xué)大師季羨林先生在他駕鶴西去前就憂心重重，悲傷不已：“我只懂吐火羅語A方言（即焉耆語、吐魯番語），而不能讀吐火羅語B方言（即龜茲語）……吐火羅語后繼無人??！”
