“三江并流”是指金沙江、瀾滄江和怒江這三條發(fā)源于青藏高原的大江在云南省境內(nèi)自北向南并行奔流170多公里，穿越擔(dān)當(dāng)力卡山、高黎貢山、怒山和云嶺等崇山峻嶺之間，形成世界上罕見的“江水并流而不交匯”的奇特自然地理景觀。其間瀾滄江與金沙江最短直線距離為66公里，瀾滄江與怒江的最短直線距離不到19公里。

“三江并流”自然景觀由怒江、瀾滄江、金沙江及其流域內(nèi)的山脈組成，涵蓋范圍達(dá)170萬公頃，它包括位于云南省麗江市、迪慶藏族自治州、怒江傈僳族自治州的9個(gè)自然保護(hù)區(qū)和10個(gè)風(fēng)景名勝區(qū)。它地處東亞、南亞和青藏高原三大地理區(qū)域的交匯處，是世界上罕見的高山地貌及其演化的代表地區(qū)，也是世界上生物物種最豐富的地區(qū)之一。景區(qū)跨越麗江地區(qū)、迪慶藏族自治州、怒江傈僳族自治州三個(gè)地州。“三江并流”世界遺產(chǎn)提名地由八大片區(qū)組成。“怒江、瀾滄江、金沙江”四山夾三江的典型地貌奇觀將八大片區(qū)有機(jī)的結(jié)合在一起，它們相互之間存在著在整體價(jià)值上的互補(bǔ)性和在典型資源上的不可替代性，由此構(gòu)成了“三江并流”世界遺產(chǎn)提名地資源價(jià)值的“惟一性和完整性”。

“三江并流”景區(qū)內(nèi)高山雪峰橫亙，海拔變化呈垂直分布，從760米的怒江干熱河谷到6740米的卡瓦格博峰，匯集了高山峽谷、雪峰冰川、高原濕地、森林草甸、淡水湖泊、稀有動(dòng)物、珍貴植物等奇觀異景。景區(qū)有118座海拔5000米以上、造型迥異的雪山。與雪山相伴的是靜立的原始森林和星羅棋布的數(shù)百個(gè)冰蝕湖泊。海拔達(dá)6740米的梅里雪山主峰卡瓦格博峰上覆蓋著萬年冰川，晶瑩剔透的冰川從峰頂一直延伸至海拔2700米的明永村森林地帶，這是目前世界上最為壯觀且稀有的低緯度低海拔季風(fēng)海洋性現(xiàn)代冰川。

麗江老君山分布著中國(guó)面積最大、發(fā)育最完整的丹霞地貌奇觀，它鑲嵌在莽莽原始森林的萬綠叢中，璀璨奪目。

“三江并流”地區(qū)被譽(yù)為“世界生物基因庫”。由于“三江并流”地區(qū)未受第四紀(jì)冰期大陸冰川的覆蓋，加之區(qū)域內(nèi)山脈為南北走向，因此這里成為歐亞大陸生物物種南來北往的主要通道和避難所，是歐亞大陸生物群落最富集的地區(qū)。

這一地區(qū)占我國(guó)國(guó)土面積不到0.4%，卻擁有全國(guó)20%以上的高等植物和全國(guó)25%的動(dòng)物種數(shù)。目前，這一區(qū)域內(nèi)棲息著珍稀瀕危動(dòng)物滇金絲猴、羚羊、雪豹、孟加拉虎、黑頸鶴等77種國(guó)家級(jí)保護(hù)動(dòng)物和禿杉、桫楞、紅豆杉等34種國(guó)家級(jí)保護(hù)植物。

每年春暖花開時(shí)，這里綠毯般的草甸上、幽靜的林中、湛藍(lán)的湖邊，到處是花的海洋，可以觀賞到20多種杜鵑、近百種龍膽、報(bào)春及綠絨馬先蒿、杓蘭、百合等野生花卉。因此，植物學(xué)界將“三江并流”地區(qū)稱為“天然高山花園”。

同時(shí)，該地區(qū)還是16個(gè)民族的聚居地，是世界上罕見的多民族、多語言、多種宗教信仰和風(fēng)俗習(xí)慣并存的地區(qū)。

這一區(qū)域在展現(xiàn)最后5千萬年和印度洋板塊、歐亞板塊碰撞相關(guān)聯(lián)的地質(zhì)歷史、展現(xiàn)古地中海的閉合以及喜馬拉雅山和西藏高原的隆起方面具有十分突出的價(jià)值。這一區(qū)域內(nèi)巖石類型的多樣性記錄了這一歷史，而且，高山帶的喀斯特地形、花崗巖巨型獨(dú)石以及丹霞砂巖地貌覆蓋了若干世界上最好的山脈類型。

金沙江和瀾滄江并流進(jìn)入我省滇西北“三江并流”區(qū)，孕育了數(shù)千年來的“江邊文化”。金沙江上游的石鼓鎮(zhèn)、瀾滄江上游的葉枝鎮(zhèn)作為歷史文化名鎮(zhèn)的代表作，已成為“三江并流”區(qū)域和“茶馬古道”上的亮點(diǎn)。

瀾滄江流域的維西傈僳族自治縣葉枝鎮(zhèn)2000年被列入“省級(jí)歷史文化名鎮(zhèn)”。歷史上葉枝是滇藏“茶馬古道”的主要物資集散地，融合了傈僳、藏、納西等9個(gè)民族的聰明和智慧。1923年，葉枝新洛村一位名叫哇忍波的傈僳族農(nóng)民創(chuàng)造了一套傈僳族文字，是我國(guó)最后發(fā)明并得到認(rèn)定的少數(shù)民族文字。這里有省級(jí)文物保護(hù)單位的“王氏土司衙署”，境內(nèi)集雪山冰川、杜鵑林海、原如森林、湖泊、瀑布、河流及眾多野生保護(hù)動(dòng)物為一體。這里還是雪封期由滇進(jìn)藏的重要通道。