1901年12月10日，瑞典國王和挪威諾貝爾基金會首次頒發(fā)了諾貝爾獎。根據(jù)諾貝爾的遺囑：“諾貝爾獎每年發(fā)給那些在過去的一年里，在物理、化學(xué)、醫(yī)學(xué)、文學(xué)及和平事業(yè)方面為人類作出最大貢獻者。”

    1901年諾貝爾獎的獲得者有：德國的倫琴（物理獎），他發(fā)現(xiàn)了X射線；荷蘭的霍夫（化學(xué)獎），他發(fā)現(xiàn)了化學(xué)動力定律和滲透壓強；德國的貝林（醫(yī)學(xué)獎），他在血清法的研究方面卓有成就；法國的普呂多姆（文學(xué)獎），他在詩歌創(chuàng)作方面頗有建樹。1901年諾貝爾和平獎的獲得者有：瑞士的鄧南遮，他于1864年建立了國際紅十字會，經(jīng)濟學(xué)家帕西，他建立了法國國際仲裁協(xié)會。

    此后，根據(jù)諾貝爾的遺囑，諾貝爾獎由四個機構(gòu)（瑞典3個，挪威1個）頒發(fā)。從按諾貝爾遺囑建立的基金中撥款。授獎儀式每年于12月10日諾貝爾逝世周年紀(jì)念日在瑞典的斯德哥爾摩和挪威的奧斯陸舉行。瑞典銀行在1968年增設(shè)一項經(jīng)濟科學(xué)獎，1969年第一次頒獎。

    諾貝爾在其遺囑中所提及的頒獎機構(gòu)是：位于斯德哥爾摩的瑞典皇家科學(xué)院（物理學(xué)獎和化學(xué)獎）、皇家卡羅林外科醫(yī)學(xué)研究院（生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎）和瑞典文學(xué)院（文學(xué)獎），以及位于奧斯陸的、由挪威議會任命的諾貝爾獎評定委員會（和平獎）。瑞典科學(xué)院還監(jiān)督經(jīng)濟學(xué)的頒獎事宜。

    1867年，瑞典化學(xué)家諾貝爾發(fā)明了黃色炸藥，以后又發(fā)明了多種炸藥，結(jié)果使他獲得巨款。1886年諾貝爾逝世時，這筆巨款用來設(shè)立了諾貝爾獎金。他留下來的資金每年的利息將支付這5種諾貝爾獎金。諾貝爾基金會是這筆資金的合法擁有者，并起管理這筆資金的作用，但與諾貝爾獎的評定無關(guān)。諾貝爾的評議權(quán)屬于瑞典和挪威的諾貝爾獎評委會。

    一筆獎金，或者完全發(fā)給一個人，或者最多在兩種成果之間平分，或者由兩個或更多人（實際上從未多于三人）聯(lián)合分享。有時一筆獎金要保留到下一年度頒發(fā)；如果下一年仍不頒發(fā)獎金，則退回基金會。當(dāng)出現(xiàn)獎金既不頒發(fā)，也不保留的情況時，也要退回基金會。這樣，在同一學(xué)術(shù)領(lǐng)域內(nèi)，一年中能有兩筆獎金，即上年留下來的獎金和本年的獎金。如果在規(guī)定日期以前獲獎?wù)呔苁芑蛭茨茴I(lǐng)取獎金時，則獎金退回基金會。曾有過拒受獎金及政府禁止本國人領(lǐng)取諾貝爾獎的情況，然而獲獎人仍被列入諾貝爾獎獲得者名單中，注明“拒受獎金”字樣。不接受獎的動機可能互不相同，但真正的理由大都是外界的壓力；例如，希特勒于1937年頒布的法令，禁止德國人領(lǐng)取諾貝爾獎，因為他認(rèn)為1935年頒發(fā)給C.奧西埃茨基的和平獎是一種侮辱。不論何種原因過期不領(lǐng)，己拒受者在說明其情況并提出申請時，可領(lǐng)取諾貝爾金質(zhì)獎?wù)潞酮劆?，但不能領(lǐng)取獎金，該獎金已退回基金會。

    如果沒有人能符合諾貝爾遺囑中所要求的那些條件或世界局勢有礙于收集評選資料時（如第一次世界大戰(zhàn)期間和第二次世界大戰(zhàn)期間），則將獎保留或停止頒獎。該獎對所有的人開放，不論其國籍、種族、宗教信仰或意識形態(tài)如何。同一獲獎?wù)呖梢远啻潍@獎而不受限制。物理學(xué)、化學(xué)、生理學(xué)或醫(yī)學(xué)、文學(xué)以及經(jīng)濟學(xué)的頒獎儀式在斯德哥爾摩舉行，而和平獎的頒獎儀式則在奧斯陸舉行，時間為12月10日，即諾貝爾逝世周年紀(jì)念日。獲獎?wù)咄ǔＳH自去受獎。

    科學(xué)獎和醫(yī)學(xué)獎己證明很少引起爭論；而文學(xué)獎與和平獎，則因其本身性質(zhì)特殊，最易導(dǎo)致意見分歧。和平獎常常保留。