1800年5月，約翰·布朗出生在康涅狄克州托林頓一個白人農(nóng)民家庭。他父親歐文·布朗是一位堅定的廢奴主義者。布朗的童年是在美國北部山林中度過的，后來他當(dāng)過硝皮匠，經(jīng)營過牧羊業(yè)。耳聞目睹的黑人奴隸的悲慘遭遇，激起了他對奴隸制的無比憎惡。

    在美國獨立戰(zhàn)爭中，黑人作出了巨大貢獻。但是，獨立戰(zhàn)爭以后，他們卻沒有獲得解放，黑人被排斥于許多行業(yè)之外，沒有選舉權(quán)，也不能在民兵中服役。1793年，美國政府制定《逃奴追輯法》，規(guī)定只要奴隸主在逮捕逃奴地點出示證明，當(dāng)?shù)毓倮艏磳⒃撎优袣w原主。許多北方的自由黑人在“逮捕逃奴”的借口下，被綁架到南方。從19世紀(jì)20年代起，廢除奴隸制的呼聲激蕩著北美大陸。工人、農(nóng)民、資產(chǎn)階級民主主義者都投入了斗爭的洪流。釋奴運動者創(chuàng)辦《解放者》報，成立廢奴協(xié)會，他們還組織全國性的秘密團體“地下鐵路”,幫助奴隸逃離南方，移居加拿大或美國北方。

    1834年，布朗組織了一個廢奴主義團體，結(jié)識了許多黑人朋友，他積極參加地下鐵路的工作，了解黑人分布情況，繪制奴隸逃亡路線圖，研究以往美國奴隸起義的英雄事跡和海地、牙買加黑人斗爭的歷史。1854年，南方種植園奴隸主派遣武裝匪徒竄犯堪薩斯，用刺刀在那里強行建立奴隸制。這激起了美國人民的反對，大批工人、農(nóng)民武裝起來，涌入堪薩斯，同種植園主發(fā)生武裝沖突。這時，布朗正在弗吉尼亞一帶主持地下鐵路的一個站。當(dāng)他聽到堪薩斯血戰(zhàn)的消息后，立即派他的5個兒子前往當(dāng)?shù)貐⒓討?zhàn)斗。不久布朗自己也趕去了，并在達奇亨利渡口殲滅了一批敵人，從此，布朗的名字傳遍各地。

    為了狠狠打擊奴隸制度，布朗決定在哈帕斯渡口發(fā)動武裝起義，1859年10月16日晚，布朗對他的戰(zhàn)友們說“拿起你們的武器，我們馬上就要向哈帕斯渡口進軍了”,說完他一馬當(dāng)先，率領(lǐng)起義隊伍向哈帕斯渡口進軍。起義開始進行得很順利，后因響應(yīng)者少，加上聯(lián)絡(luò)不利，動作緩慢，拖延了時機，使敵人有時間從附近集結(jié)地方軍警進行反撲。18日，經(jīng)過最后一場激烈戰(zhàn)斗，布朗率領(lǐng)的起義軍終因寡不敵眾而失敗了。起義軍9人犧牲；6人逃脫；布朗等7人被俘。

    在敵人的法庭上，布朗大義凜然，他說：“我相信，像我所做的那樣，為那些受人輕視的窮人們進行工作，并不是錯誤的，而是正確的?，F(xiàn)在，如果認為有必要叫我為正義事業(yè)付出生命，把我的鮮血和我的孩子們的鮮血，以及千百萬個奴隸的鮮血混合起來--我同意”.布朗在就義前寫下了他的最后遺言：“我，約翰·布朗，現(xiàn)在堅信只有鮮血才能清洗這個有罪的國土的罪惡。過去我自以為不需要流很多血就可以做到這一點，現(xiàn)在我認為，這是不現(xiàn)實的。”1859年12月2日，布朗英勇就義。他為了黑人的解放事業(yè)，獻出了自己的生命。