1917年9月18日，孫中山為反對北洋軍閥、維護《臨時約法》而發(fā)起的護法戰(zhàn)爭，是近代中國資產(chǎn)階級革命運動史上一個重要事件。

    1917年7月初，張勛擁清廢帝溥儀復(fù)辟，孫中山極為憤怒，即偕廖仲愷、朱執(zhí)信、何香凝、章太炎等人乘“海琛號”軍艦從上海南下，準(zhǔn)備在南方組織武力討伐。但孫中山尚未到達廣州，復(fù)辟丑劇即告結(jié)束，而重新掌握北京政府大權(quán)的段祺瑞卻在憲法研究會的鼓噪下，頑固地拒絕恢復(fù)《臨時約法》和召集國會。在這種情況下，孫中山便將斗爭矛頭直指以段祺瑞為代表的北洋軍閥。17日，孫中山抵達廣州，當(dāng)晚發(fā)表演說，明確提出護法的宗旨是打倒假共和，建設(shè)新共和，并呼吁各界奮起為護法而斗爭。

    孫中山的護法號召，首先得到海軍的積極響應(yīng)。7月21日，前北京政府海軍總長程璧光發(fā)表擁護護法的宣言，宣告海軍獨立，隨后率海軍第一艦隊開赴廣東。桂滇軍閥為維護自己在西南的統(tǒng)治，也表示反對段祺瑞解散國會、廢棄《臨時約法》。早在6月20日，桂系軍閥就宣布，由于國會解散，兩廣地方軍政暫由兩省自主。不久滇系軍閥唐繼堯也表示與兩廣取一致行動。這樣，兩廣和云貴四省遂成為護法基地。

    在孫中山的號召下，國會議員紛紛南下參加護法。至8月中旬，到達廣州的議員達130余人。由于不足法定人數(shù)，孫中山遂于25日召集國會非常會議。31日，國會非常會議通過《中華民國軍政府組織大綱》。“大綱”規(guī)定組織軍政府的目的是“勘定叛亂，恢復(fù)臨時約法”,并宣布約法未完全恢復(fù)以前，中華民國行政權(quán)由大元帥行使。9月1日，國會非常會議選舉孫中山為大元帥，唐繼堯和陸榮廷為元帥（唐、陸均未就職），負責(zé)行使軍政府職權(quán)。10日，孫中山宣誓就職，表示要盡全力攘除段祺瑞等民國叛逆，恢復(fù)《臨時約法》。隨后孫中山以大元帥名義下令討伐段祺瑞，揭開護法戰(zhàn)爭的序幕。

    護法戰(zhàn)爭首先在湖南開始。還在護法軍政府成立前，段祺瑞為實現(xiàn)武力統(tǒng)一的計劃，即派其心腹傅良佐為湖南督軍，并源源不斷地把北洋軍開入湖南，引起湖南各界的強烈不滿。9月18日，零陵鎮(zhèn)守使劉建藩與駐衡陽的湘軍旅長林修梅聯(lián)銜通電，宣告湘南自主。10月6日，組成護法軍湘南總司令部，推舉程潛為總司令。同日，湘南護法軍與北洋軍在湘潭西倪鋪接戰(zhàn)，護法戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。孫中山當(dāng)即復(fù)電湘軍將領(lǐng)，望其“勉事進行，以樹大勛”.此后，湘南護法軍和兩廣護法聯(lián)軍與北洋軍在衡山、寶慶一帶相持近一月，戰(zhàn)況十分激烈。11月，南軍開始取得優(yōu)勢，接連攻克寶慶、永豐、湘鄉(xiāng)、衡山、湘潭等地。18日，湘南護法軍占領(lǐng)湖南省會長沙。此時，各省護法勢力也紛紛起來響應(yīng)。12月初，滇、黔、川護法聯(lián)軍趕走了段祺瑞派到四川的查辦使吳光新，攻占了重慶。同月，黎天才等人在襄陽通電宣告自主，組成“湖北靖國軍”;郭堅等人在鳳翔宣告獨立，組成“陜西護法軍”.此外，河南、山東等省也有靖國軍相繼起事。短短三四個月，護法戰(zhàn)爭的烽火遍及十余省，使孫中山受到很大鼓舞，曾計劃各路大軍會師武漢，大舉北伐。

    隨著護法軍的不斷勝利，北京政府內(nèi)部以馮國璋為首的直系軍閥與段祺瑞為首的皖系軍閥之間的矛盾日益表面化。馮國璋暗中主和，希望能借重西南軍伐的勢力，鉗制段祺瑞。被段祺瑞派到湘南作戰(zhàn)的北洋湘南各軍總司令王汝賢、副司令范國璋本屬直系，在戰(zhàn)爭中采取了消極態(tài)度。11月14日，他們于前線通電主和，造成北洋軍在湖南大潰敗，段祺瑞被迫引咎辭職。而桂滇軍閥在分別控制了湘川兩省后，私利有所滿足，也很快與直系軍閥實行妥協(xié)。28日，桂系軍閥不顧孫中山的反對，通電主和。次年2月中旬，他們又與北京政府達成協(xié)議，停戰(zhàn)兩周，使北洋軍獲得喘息機會。3月，段祺瑞重新上臺，組織北洋各軍大舉南攻，護法軍在湖南占領(lǐng)的地盤很快大部丟失。在桂滇軍閥的阻撓下，孫中山的北伐計劃終于無法實現(xiàn)。

    桂滇軍閥在阻撓護法軍北伐同時，還伙同政學(xué)會（由原歐事研究會部分人于1916年11月在北京組成）政客分裂護法軍政府，排斥孫中山。以陸榮廷為首的桂系軍閥，幾次公開表示不與以孫中山為首的軍政府合作。唐繼堯不僅竭力阻撓駐粵滇軍支持護法軍政府，而且肆意詆毀孫中山。1918年1月，桂滇軍閥為對抗孫中山，擅行組織所謂護法各省聯(lián)合會。對于桂滇軍閥破壞軍政府的活動，孫中山進行了堅決的斗爭。1月初，他曾公開揭露桂系軍閥企圖扼殺軍政府的罪行，并命令海軍炮轟桂系軍閥廣東代理督軍莫榮新的官署，以示警告。但是，由于孫中山缺乏有力軍隊的支持，桂系軍閥有恃無恐。2月末，他們又卑鄙地暗殺了擁護孫中山、主張北伐的軍政府海軍總長程璧光。政學(xué)會政客也極力反對孫中山的領(lǐng)導(dǎo)地位。4月10日，由于政學(xué)會的活動，國會非常會議通過了《修正軍政府組織法》，將大元帥首領(lǐng)制改為總裁合議制。孫中山堅決反對國會這一荒謬決定。次日，他即向國會指出擅行改組軍政府是非法的，并堅決表示：“即于改組后有欲以為總裁者，亦決不就之”.這時，唐繼堯也致電西南各省，表示支持改組軍政府。在桂滇軍閥和政學(xué)會政客的壓迫下，孫中山痛切地認識到依靠軍閥不可能達到護法目的，便于5月4日憤而辭職。他在辭職通電中，揭露了西南軍閥的反動本質(zhì)，指出“南與北如一丘之貉”.

    孫中山辭職以后，國會非常會議遂改組護法軍政府，選舉唐紹儀、唐繼堯、孫中山、伍廷芳、林葆懌、陸榮廷和岑春煊等七人為政務(wù)總裁，以岑春煊為主席總裁。至此，護法軍政府完全為桂滇軍閥及其附庸政學(xué)會所控制。在此情況下，孫中山于5月21日離開廣州，前往上海。護法戰(zhàn)爭宣告失敗。

    護法戰(zhàn)爭的失敗表明，有帝國主義作后臺的中國軍閥勢力，比中國民族資產(chǎn)階級的力量強大得多。中國民族資產(chǎn)階級由于本身軟弱而又不敢發(fā)動工農(nóng)，已經(jīng)無力擔(dān)當(dāng)領(lǐng)導(dǎo)中國革命的責(zé)任。