麥哲倫是葡萄牙富有航海經(jīng)驗(yàn)的探險(xiǎn)家。在他青少年時(shí)代，哥倫布發(fā)現(xiàn)了美洲新大陸，達(dá)·伽馬開(kāi)辟了通往印度的新航道。麥哲倫在進(jìn)行環(huán)球航行前，已經(jīng)到過(guò)印度、非洲和東南亞。他了解到，香料群島（印度尼西亞?wèn)|部的馬魯古群島）以東還是一片大海，他猜測(cè)，這片大海的東面一定是新發(fā)現(xiàn)的美洲。他堅(jiān)信大地是圓形的，盼望做一件人類(lèi)歷史上破天荒的壯舉——環(huán)繞地球航行。

    麥哲倫向葡萄牙國(guó)王申請(qǐng)組織船隊(duì)去探險(xiǎn)，但被一再拒絕。麥哲倫又向西班牙國(guó)王提出了環(huán)球航行的請(qǐng)求。國(guó)王查理批準(zhǔn)他組織一支船隊(duì)出航。1519年9月20日，一支由5條海船、234人組成的遠(yuǎn)航隊(duì)從西班牙塞維利亞城的外港出發(fā)了。每條船都配備了火槍大炮，每個(gè)人都帶著尖刀短劍，船上滿載著各種商品。

    麥哲倫的船隊(duì)在茫茫大西洋中向西航行了整整70天才到達(dá)巴西海岸。他們繼續(xù)向南航行，到1520年3月，船隊(duì)來(lái)到阿根廷南部的圣胡利安港時(shí)已是嚴(yán)冬時(shí)節(jié)。由于饑寒交迫，人心浮動(dòng)。有3個(gè)船長(zhǎng)借機(jī)發(fā)動(dòng)叛亂，甚至想殺死麥哲倫。但麥哲倫沉著地指揮手下及時(shí)粉碎了這一陰謀。直到8月，天氣暖和起來(lái)，麥哲倫船隊(duì)才繼續(xù)探險(xiǎn)歷程。兩個(gè)月后，船隊(duì)駛進(jìn)一條水流湍急的海峽。麥哲倫帶領(lǐng)船隊(duì)邊探索邊航行，經(jīng)過(guò)28天才走出這條海峽。在南美洲智利南部的這條海峽后來(lái)被命名為“麥哲倫海峽”.

    走出海峽西口，船隊(duì)又在一望無(wú)際的大海洋里航行了110天，竟然沒(méi)有遇到狂風(fēng)巨浪，一直平安無(wú)事，所以，他們就把這個(gè)大海洋命名為“太平洋”.但在這段只見(jiàn)海水不見(jiàn)陸地的漫長(zhǎng)日子里，船上的柏油被曬化了，飲水變臭，餅干變成粉塊，蛆蟲(chóng)在其中蠕動(dòng)。沒(méi)有新鮮食物，船員們只好吃牛皮和艙中的老鼠?？膳碌膲难Z走了一些船員的生命。

    1521年3月，船隊(duì)終于抵達(dá)一個(gè)人口稠密、物產(chǎn)豐富的群島。經(jīng)過(guò)休整，麥哲倫船隊(duì)繼續(xù)西行來(lái)到現(xiàn)在的菲律賓群島。麥哲倫想通過(guò)插手當(dāng)?shù)貎蓚€(gè)部族的戰(zhàn)爭(zhēng)來(lái)控制這塊美麗富饒的地方。但當(dāng)他幫助一個(gè)部族進(jìn)攻另一個(gè)部族時(shí)，受了重傷，最后被土著人矛刺斧砍而死。他的助手埃里·卡諾帶領(lǐng)剩下的兩條船逃離了這個(gè)群島。

    1522年9月6日，埃里·卡諾帶領(lǐng)幸存者終于回到西班牙，這時(shí)他們只剩1艘船和18個(gè)人了。

    這次歷時(shí)3年的環(huán)球航行，以確鑿事實(shí)證明地球是圓的，有關(guān)地方與地圓的爭(zhēng)論宣告結(jié)束。麥哲倫等人在科學(xué)史、航海史上做出不可磨滅的貢獻(xiàn)。但新航線的開(kāi)辟，也帶來(lái)了殖民主義的侵略，從而使世界形勢(shì)發(fā)生了巨大的變化。