1853年9月2日，奧斯特瓦爾德出生于俄國的拉脫維亞的里加。他自幼好學，對化學有特殊的興趣和愛好。他常從藥房里買回各種化學藥品，做各式各樣的玩具，有時做能噴三色火焰的煙火筒，有時做小巧玲瓏的爆竹。1875年他畢業(yè)于多爾帕特大學，1878年獲得哲學博士學位。1882年成為里加工業(yè)學院教授。自此，他開始了化學動力學的研究生涯。

    奧斯特瓦爾德的貢獻是多方面的。1887-1906年，他擔任萊比錫大學教授。他對瑞典化學家阿列紐斯弱電解質(zhì)的理論進行了深入的研究，并且有所發(fā)展。他還從很多方面研究了催化過程，順利地完成了命名氨氧化提取氧化氨的研究工作，為氨的合成創(chuàng)造了條件。這一成就使他得到世界科學界的高度評價，成為舉世聞名的物理化學家。由于他在物理化學方面作出重要貢獻，于1909年獲得諾貝爾化學獎金。

    但是，奧斯特瓦爾德在其一生的科學研究中，也曾有過兩次嚴重的錯誤。一是他創(chuàng)立了“唯能論”,反對唯物論。他認為“能量”是萬物的本源。他說：“為什么鐘能走動呢？這因為他們每星期要給鐘上一次發(fā)條?？墒堑冗@發(fā)條松了，鐘也就不走了，而發(fā)條照舊還在鐘里呀?？梢姴皇前l(fā)條，而是藏在發(fā)條里的另一種東西使鐘走個不停，這就是能量。”他的這種“唯能量”的觀點，受到許多著名化學家的激烈批評，使他無法繼續(xù)在大學里任教，1906年他辭去萊比錫大學教授的職務，到近郊別墅過起了隱居生活。二是第一次世界大戰(zhàn)期間，德國由于軍火生產(chǎn)逐漸不齊，德軍一再挫敗。德國皇家一再問計于奧斯特瓦爾德，他始終無動于衷，拒絕特殊的俸祿。后來德國的輿論界激勵他：“生為日爾曼人，怎能眼看日耳曼民族被毀滅而不顧？”他迫不得已，提出用極易獲得的氨來大量制造硝酸，藉以維持龐大的軍火生產(chǎn)，使德軍在戰(zhàn)爭末期又茍延殘喘了一年多，鑄成了他一生中的大錯。

    第一次世界大戰(zhàn)后，奧斯特瓦德更加不問世事，在山村中潛心養(yǎng)性，直至1932年逝世。