1871年8月30日，盧瑟福生于新西蘭的一個(gè)手工業(yè)工人家庭。他于1895年大學(xué)畢業(yè)后，曾在劍橋大學(xué)卡文迪許實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行實(shí)習(xí)，成為物理學(xué)家湯姆生的學(xué)生和助手。1898年移居加拿大，任馬克居耳大學(xué)的教授。1907年定居英國(guó)，任曼徹斯特大學(xué)教授。1918年以后，擔(dān)任劍橋大學(xué)卡文迪許實(shí)驗(yàn)室主任。

    盧瑟福在研究放射性現(xiàn)象和原子結(jié)構(gòu)方面有重大成就。1899年，他發(fā)現(xiàn)了放射中的兩種成份，并由他使名為α射線和β射線。接著又發(fā)現(xiàn)了新的放射性元素“釷”.1902年與英國(guó)化學(xué)家一起，對(duì)鈾的放射性進(jìn)行研究，并提出原子自然蛻變的理論，因此，獲得1906年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)金。

    1911年，根據(jù)α粒子的散射實(shí)驗(yàn)，最初發(fā)現(xiàn)了原子核的存在，并提出關(guān)于原子結(jié)構(gòu)的行星模型。1919年，盧瑟福用放射性元素釙的α粒子轟擊氮原子，獲得了氧的同位素，第一次實(shí)現(xiàn)了元素的人工嬗變。

    1920年，盧瑟福還預(yù)言過(guò)中子的存在，認(rèn)為原子核內(nèi)部存在某些不帶電的粒子，能很容易地打入原子內(nèi)核，或者和原子核結(jié)合起來(lái)，或者在它的強(qiáng)大場(chǎng)內(nèi)蛻變。十年之后，這種中子果然被人們所發(fā)現(xiàn)，成為轟擊原子核的最佳炮彈，為原子核鏈?zhǔn)椒磻?yīng)、翻放原子能提供了條件。后來(lái)了紀(jì)念這位作出了重大貢獻(xiàn)的原子核物理學(xué)家，用他的名字作為放射性強(qiáng)度的單位。1937年10月14日，盧瑟福經(jīng)過(guò)一天的緊張勞動(dòng)后，感到身體不適，五天后逝世于劍橋醫(yī)院。