京劇《木蘭從軍》是梅蘭芳早年根據(jù)古樂府《木蘭辭》改編的大型京劇。全劇共29場(chǎng)，分頭、二本兩次演完。根據(jù)故事情節(jié)的需要，梅蘭芳既唱旦角，又反串小生。劇中的花木蘭六易服裝，長(zhǎng)槍扎靠，英姿威武。唱段以西皮為主，輔以二黃嗩吶腔和昆曲。由《木蘭辭》原文編成的昆曲《新水令》和《折桂令》的唱段，非常別致動(dòng)聽。

    1912年3月17日，梅蘭芳在北京前門外西珠市口第一舞臺(tái)首演《木蘭從軍》的頭本15場(chǎng)戲。演員陣容整齊，轟動(dòng)一時(shí)，使旦行本戲大放異彩。3月24日，原班人馬續(xù)演了《木蘭從軍》的二本14場(chǎng)戲。當(dāng)時(shí)這出戲的上演，對(duì)提高婦女的信心，鼓勵(lì)婦女關(guān)心國(guó)家大事發(fā)揮了一定作用。

    除了替父從軍的花木蘭，梅蘭芳還扮演過運(yùn)籌帷幄的穆桂英、破敵降虜?shù)牧杭t玉等巾幗英雄。梅蘭芳善于借鑒各方面知識(shí)來充實(shí)自己，提高演技。圍棋就給梅蘭芳扮演沙場(chǎng)女英雄提供了不少幫助。從紋枰的黑白爭(zhēng)搏之中，梅蘭芳體會(huì)到了胸懷韜略行兵布陣之妙，進(jìn)而對(duì)他所扮演的調(diào)兵遣將的巾幗形象有了更深的理解。

    梅蘭芳還愛好養(yǎng)花、繪畫、武術(shù)。他注意觀察花草的形狀、色彩變化，從中得到啟發(fā)，他的繪畫也因此而別具一格。從20年代初，梅蘭芳開始學(xué)畫。當(dāng)時(shí)的一些名畫家都和梅蘭芳有交往。為了演好《霸王別姬》等戲中的劍舞，梅蘭芳親自拜老武術(shù)家為師，學(xué)習(xí)太極、形意和劍術(shù)，他一生拳劍不離手，不僅強(qiáng)健了身體，還從中吸收有益的部分運(yùn)用到京劇表演中去。京劇《霸王別姬》中梅蘭芳的一套劍舞已被世人公認(rèn)為藝術(shù)珍品。

    花草、繪畫和武術(shù)不僅給梅蘭芳的表演、服裝、化妝等以直接的幫助，而且提高了梅蘭芳的藝術(shù)修養(yǎng)，使他演的戲獨(dú)具神韻和意境。梅蘭芳演技高超，成為京劇藝術(shù)大師，是與他重視“戲外功”分不開的。