中國指南針的外傳，歐洲造船業(yè)和航海術的發(fā)達，為遠洋航行和開辟新航路提供了條件。其中最先取得發(fā)展的是葡萄牙人，他們的船隊向東航行；其次是西班牙人，他們另辟海途，轉(zhuǎn)而西航。

    1486年，航海家哥倫布向西班牙國王提出一個大膽的主張，認為按照地圓說，從大西洋向西航行，可以到達中國和印度。這要比東航為近。1492年4月，女王伊薩伯拉與其丈夫斐迪南國王采納了他的建議。派他以王室名義尋找通向東方的航路，授予他“海軍大將”軍銜，預封他為“新發(fā)現(xiàn)土地”的“世襲總督”.

    8月3日拂曉，哥倫布三艘帆船、87名水手從巴羅斯港出發(fā)，69天后到達巴哈馬群島，他取名為“圣薩爾瓦多”（意為“救世主”）。他以為這就是印度，故而把土民稱作“印第安人”.船隊繼續(xù)向南，到達古巴和海地。在那里，他沒找到黃金和香料，只看到一些十分落后的又原始的野蠻人與叢林。1493年3月15日，哥倫布離開西印度群島返回西班牙。以后，他又三次西航到美洲，陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了牙買加、波多黎各、多米尼加等，并到達中美洲的洪都拉斯和巴拿馬等地，為西班牙人的殖民事業(yè)打下了基礎。但直到臨死，哥倫布一直為他所發(fā)現(xiàn)的是亞洲邊緣地區(qū)，而不知道那就是“新大陸”.