1868年1月31日，理查茲出生于美國賓夕法尼亞州日爾曼鎮(zhèn)、父親是知名的海洋風(fēng)景畫家，母親是一位詩人。理查茲自幼聰慧，又十分刻苦好學(xué)、喜靜、不愛說話、常常沉思一些問題。中學(xué)讀書時期，他對化學(xué)就十分感興趣，立志將來做一名化學(xué)家，在大學(xué)讀書的時候，他對比利時著名化學(xué)家斯達(dá)提出的歷學(xué)術(shù)界公認(rèn)的原子量表提出質(zhì)疑，受到一些同學(xué)和教師的譏笑，認(rèn)為他是年輕冒失，信口開河，有的甚至認(rèn)為他狂妄無知。但是，他仍然堅持自己的質(zhì)疑。

    理查茲17歲大學(xué)畢業(yè)，以優(yōu)異成績獲取理科學(xué)士學(xué)位。接著他讀文科，相繼獲取文科學(xué)士、碩士學(xué)位。但是，他的志向仍是研究化學(xué)。1888年，理查茲獲取博士學(xué)位，那時他才20歲，這是哈佛大學(xué)有史以來最年輕的博士，他因此被哈佛大學(xué)實驗室聘為著名化學(xué)家?guī)炜私淌诘闹?，在庫克教授的影響下，他養(yǎng)成了實事求是，一絲不茍的治學(xué)精神。

    為了判定斯達(dá)原子量表的正誤，他把斯達(dá)所做過的有關(guān)實驗都一一重新加以核定。他在做實驗時，全神貫注，廢寢忘食，認(rèn)真分析每一個環(huán)節(jié)，有時甚至成百次上千次地重復(fù)實驗。正是憑著這股鉆勁和韌勁，他和他的學(xué)生們，先后精確地測定了銅、鋇、鍶、鈣、鋅、鎂、鐵、鈷、鈾等20多種元素的原子量，指出前人的錯誤及造成錯誤的原因，提出他所測定的原子量表，并經(jīng)各國專家鑒定予以公認(rèn)。理查茲因此得到1914年諾貝爾化學(xué)獎金。