《毛澤東選集·中國社會(huì)各階級(jí)的分析》一文中有這樣一句話說：“這種人發(fā)財(cái)觀念極重，對(duì)趙公元帥禮拜最勤。”注釋說：趙公元帥是中國民間傳說的財(cái)神，叫趙公明。《魯迅全集》中也有關(guān)于趙公明的議論。
在民間，除了趙公明外，另有三位歷史人物被尊為財(cái)神：一是商紂王的叔父比干，他忠耿正直，反對(duì)紂王暴虐荒淫，被紂王開膛取心，即著名的“比干剖心”故事。民間傳說他沒了“私心”,所以辦事公道。二是范蠡，他本是春秋時(shí)期越王勾踐的謀臣，使“美人計(jì)”,助勾踐滅吳復(fù)國，完成霸業(yè)。但他意識(shí)到越王“可與共患難而不可共處樂”,于是隱姓埋名，四海經(jīng)商，最后定居陶邑（今山東定陶縣），人稱“陶朱公”.他經(jīng)商發(fā)過大財(cái)，又盡散其財(cái)。三是關(guān)羽，本是三國時(shí)蜀國大將。小說《三國演義》中，他身陷曹營，不為金銀、美女、利祿所動(dòng)，最后“掛印封金”而去；明清時(shí)期，他被視為忠義千秋、威力無比的“伏魔大帝”、“關(guān)圣帝君”.近代商家，將上述四人分別尊為“文財(cái)神”（范蠡、比干）、“武財(cái)神”（趙公明、關(guān)羽）。
除上述幾位外，民間供奉的財(cái)神還有財(cái)帛星君，也稱“增福財(cái)神”,其繪像經(jīng)常與“福”、“祿”、“壽”三星和喜神列在一起，合起來為福、祿、壽、財(cái)、喜。財(cái)帛星君臉白發(fā)長，手捧一個(gè)寶盆，“招財(cái)進(jìn)寶”四字由此而來。一般人家春節(jié)必懸掛此圖于正廳，祈求財(cái)運(yùn)、福運(yùn)。
還有一些地域色彩很濃的財(cái)神，如舊時(shí)揚(yáng)州邗溝大王廟，供奉吳王夫差和漢代吳王劉濞。夫差開邗溝，劉濞“煮鹽東海，鑄錢銅山”,對(duì)揚(yáng)州歷史開發(fā)做過貢獻(xiàn)，所以也被當(dāng)?shù)厝水?dāng)財(cái)神供奉。五顯財(cái)神信仰則流行于江西德興婪源一帶。兄弟五人封號(hào)首字皆為“顯”,故稱“五顯財(cái)神”.生前劫富濟(jì)貧，死后仍懲惡揚(yáng)善，保佑窮苦百姓。北京安定門外有五顯財(cái)神廟。
在各路財(cái)神中，名氣最大的是趙公元帥趙公明。民間所供趙公明財(cái)神像皆頂盔披甲，著戰(zhàn)袍，執(zhí)鞭，黑面濃須，形象威猛。周圍常畫有聚寶盆、大元寶、寶珠、珊瑚之類，以加強(qiáng)財(cái)源福輳之效果。
《辭?！飞险f：“財(cái)神，相傳姓趙名公明，秦時(shí)得道于終南山，道教尊為’正一玄壇元帥‘.亦稱趙公元帥趙玄壇，秦時(shí)避亂，隱居終南山。其像黑面濃須，頭戴鐵冠，手執(zhí)鐵鞭，坐騎黑虎。故又稱’黑虎玄壇‘.傳說能驅(qū)雷役電，除瘟禳災(zāi)，主持公道，求財(cái)如意。”《中國大百科全書·宗教》上說：“俗祀財(cái)神為趙公明，亦稱趙公元帥，趙玄壇。相傳為終南山人，秦時(shí)避亂，隱居終南山。精修得道，能驅(qū)雷役電，除瘟剪瘧，去病禳災(zāi)，買賣求財(cái)，使之宜利。神像頭戴鐵冠，一手舉鐵鞭，一手持翹寶，黑面濃須，身跨黑虎，全副戎裝。俗以三月十五日為神誕，祀之能令人致富。民間奉祀，或于正月初去財(cái)神廟敬祀，或在家迎接財(cái)神貼子，或在店堂由人裝扮的財(cái)神登門。”
在晉代以前，趙公明和財(cái)神一點(diǎn)兒也不沾邊，他只不過是天帝手下的一員大將，專司冥間職事，是勾取人命的。到隋唐時(shí)期，趙公明的權(quán)力增大了一些，成為“瘟神”,如《列仙全傳》中就說他為八部鬼神之一，專行下痢，散毒嘯禍，暴殺萬民，禍害人間。唐宋及其以前諸書如干寶《搜神記》、《真誥》、《太上洞淵神咒經(jīng)》等，都把趙公明描繪為五瘟之一。
直至元代成書明代略有增纂的《道藏·搜神記》和《三教搜神大全》，始稱趙公明為財(cái)神?！度趟焉翊笕肪砣疲?ldquo;趙元帥，姓趙諱公明，鐘（終）南山人也。自秦時(shí)避世山中，精修至道。后在道教神話中成為張陵修煉仙丹的守護(hù)神，玉皇授以正一玄壇元帥之稱，并成為掌賞罰訴訟、保病禳災(zāi)之神，買賣求財(cái)，使之宜利。故被民間視為財(cái)神。其像黑面濃須，頭戴鐵冠，手執(zhí)鐵鞭，身跨黑虎，故又稱黑虎玄壇。”
不過，趙公明成為財(cái)神的初期，知名度并不高，他是靠明代通俗小說《封神演義》的大肆渲染描繪，才成為一位家喻戶曉的人物的。在《封神演義》中，趙公明原本是峨眉山羅浮洞中的一位仙人，被商紂王的太師聞仲請(qǐng)去助商抗周。趙公明法力無邊，曾把姜子牙集團(tuán)打得落花流水，后經(jīng)姜子牙的師父元始天尊出手，才滅掉了趙公明。
姜子牙滅商后，在封神臺(tái)上大封諸神，也封給趙公明一個(gè)神位：金龍如意正一龍虎玄壇真君。他的職責(zé)是率領(lǐng)部下四位正神，迎祥納福，追逃捕亡。趙公明的職守為“迎祥納福”,他的部下為“招寶”、“納珍”、“招財(cái)”、“利市”（招寶天尊蕭升，納珍天尊曹寶，招財(cái)使者陳九公，利市仙官姚邇益），統(tǒng)管人間一切財(cái)富。趙公明成了名副其實(shí)的財(cái)神，正是從這時(shí)開始的。
趙公明由兇神發(fā)展為財(cái)神，并非是偶然的，它反映了中國古代的民族文化心理。古代中國人歷來以農(nóng)為本，以商為末，就連造神，也挑選有劣跡的神去充當(dāng)財(cái)神，這恐怕多少反映了中國傳統(tǒng)文化對(duì)“財(cái)”“利”的輕視。加上封建社會(huì)流行無商不奸的俗念，上層社會(huì)認(rèn)為經(jīng)商者的地位低賤，財(cái)神爺也自然就門庭冷落。及至明代中期，資本主義開始萌芽，言利不再為人恥笑。商品經(jīng)濟(jì)長足發(fā)展，財(cái)神爺?shù)牡匚灰簿碗S之大大提高。而且，經(jīng)商本身帶有較大的冒險(xiǎn)性，商人們也需要求助于神靈的“幫助”,使精神有所依托，這才是財(cái)神爺大受追捧的真正原因。
真是造化弄人。趙公明這個(gè)具有很大法力的“瘟神”,起初被安排成毫無社會(huì)地位的財(cái)神，后又隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，被時(shí)代的大潮推上了萬民擁戴、頂禮膜拜的寶座。不但財(cái)神趙公明大受歡迎，連他的兩位助理“招財(cái)”和“進(jìn)寶”也得到供奉。善良淳樸的老百姓們千方百計(jì)地“收買”財(cái)神，請(qǐng)他賜自己財(cái)富或賺錢的好運(yùn)氣。在許多地方農(nóng)家的墻上常?？煽吹竭@樣幽默的財(cái)神年畫：印刷精美趙公元帥像，他坐騎黑虎下仍堆著金元寶，背景卻是影印的美元、歐元……
