午時(shí)三刻，太陽(yáng)掛在天空中央，是地面上陰影最短的時(shí)候。這在古代人看來(lái)是一天當(dāng)中“陽(yáng)氣”最盛的時(shí)候。中國(guó)古代人們迷信的看法，認(rèn)為殺人是“陰事”,無(wú)論被殺的人是否罪有應(yīng)得，他的鬼魂總是會(huì)來(lái)糾纏判決的法官、監(jiān)斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關(guān)聯(lián)的人員。所以在陽(yáng)氣最盛的時(shí)候行刑，可以抑制鬼魂不敢出現(xiàn)。這應(yīng)該是古人習(xí)慣在“午時(shí)三刻”行刑的最主要原因。

    盡管在古典小說(shuō)當(dāng)中，我們常常會(huì)看到“午時(shí)三刻”行刑的情節(jié)。但是不是古代法律規(guī)定行刑必須在“午時(shí)三刻”呢？情況并非如此。比如唐宋時(shí)期的法律規(guī)定，每年從立春到秋分，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大齋戒日，二十四節(jié)氣日，每個(gè)月的朔望和上下弦日、每月的禁殺日（即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十）都不得執(zhí)行死刑。

    而且還規(guī)定在“雨未晴、夜未明”的情況下也不得執(zhí)行死刑。有人計(jì)算后認(rèn)為，按如此規(guī)定，唐朝一年里能夠執(zhí)行死刑的日子不到80天。在行刑的時(shí)刻上，唐代的法律明確規(guī)定，只能在未時(shí)到申時(shí)這段時(shí)間內(nèi)（大約在下午一時(shí)到五時(shí)之間），并不是“午時(shí)刻”.而明清的法律也只是規(guī)定了和唐代差不多的行刑日期，對(duì)于行刑的時(shí)刻并沒(méi)有明確的規(guī)定。