1856年9月2日，北王韋昌輝奉天王詔，殺東王楊秀清。洪秀全是拜上帝會的創(chuàng)立人，也是太平天國的最高領(lǐng)導(dǎo)者。而楊秀清不僅從金田起義后，一直掌握著太平天國的軍、政大權(quán)，而且利用代天父傳言的特殊地位，分享了洪秀全在宗教上的最高發(fā)言權(quán)。定都天京之后，一方面由于洪秀全日益講求帝儀制和沉溺于宗教迷信，潛居深宮，疏于朝政，使東王楊秀清原權(quán)力超過自己；另一方面，楊秀清居功自傲，大權(quán)獨攬，挾制洪秀全，欺壓同僚，樹立自己的權(quán)勢。洪秀全事實上已成為傀儡。因此，太平天國無論在宗教上，還是政治上、軍事上，一個名義上的領(lǐng)袖之餐，還有一個事實上的領(lǐng)袖。這種矛盾，在創(chuàng)業(yè)初期，被全國對敵以求生存的共同愿望所掩蓋著。1856年上半年，太平軍西征取得輝煌勝利：接連攻破江北、江南大營，天京外圍的威脅已被解除。楊秀清被勝利沖昏了頭腦，權(quán)力欲惡性膨脹，急于廢洪自立。

    8月22日，楊秀清以代天父傳言的方式，召洪秀全到東王府，逼洪秀全封自己為“萬歲”,使領(lǐng)導(dǎo)集團內(nèi)部矛盾激化。洪秀全隨即密詔在江西的韋昌輝、在湖北的石達開和鎮(zhèn)江的秦日綱等速回。

    9月1日，韋昌輝帶精兵3000趕回天京，在先已回京的秦日綱配合下，包圍東王府。秦帶隨從殺死楊秀清及其家屬部眾。4日，韋昌輝誘殺在天京的東王部下各級文武及其家屬5000人。東王部屬余眾奮起反抗，雙方展開血戰(zhàn)，歷時兩個月。雙方被殺者二三萬人，太平天國金田起義以來的許多中上層干部死于這場自相慘殺的內(nèi)亂之中。9月中旬石達開自武昌趕回天京，對韋昌輝的濫殺無辜表示不滿。韋昌輝又起殺心，要殺害石達開。達開連夜逃出天京。韋昌輝將其留京家室全部殺死，并派秦日綱率兵追殺達開。達開至安慶，召集部眾4萬，起兵討韋，并上書洪秀全，要韋昌輝首級，否則班師回京以清君側(cè)。韋昌輝則圍攻天王。洪秀全和朝內(nèi)大將士認清了韋昌輝的真面目，誅韋昌輝。秦日綱領(lǐng)兵在外，洪秀全派兵押回處斬。長達兩個多月的天京變亂（又稱楊韋事變）才告平息。11月，天京軍民石達開回朝佐政。天王賜他爵號（達開廉讓未受）。石達開盡力扭轉(zhuǎn)危局，但遭天王猜嫉。次年，達開被迫率部出走，離開了天京。天京事變這場領(lǐng)導(dǎo)集團內(nèi)部的斗爭，造成了嚴重的后果，使太平天國由盛到衰。