第一次世界大戰(zhàn)前，美國在列強中并不突出，是個負債累累的債務國，可是，到第一次世界大戰(zhàn)后，美國一下子富起來，如列寧所說，“它從負債累累一躍而為各國的債主”.全世界有20個國家欠美國的債，連本來最富有的英國也欠下了美國44億美元的債款。美國是怎樣暴發(fā)起來的呢？奧妙就在它利用第一次世界大戰(zhàn)，在戰(zhàn)爭中大撈一把，大發(fā)戰(zhàn)爭財。

    1914年6月28日，奧匈帝國皇太子斐迪南被塞爾維亞的愛國青年普林希波刺死，早已準備廝殺的各帝國主義國家便以此為導火線，挑起一場世界性戰(zhàn)爭，至8月28日，在不滿兩個月的時間內，英、法、俄、日、德、奧匈帝國等主要列強都加入了這場戰(zhàn)爭，想通過戰(zhàn)爭來大撈一把。美國也想掠奪，但它另有打算，它想讓其他列強在廝打中相互削弱，然后由它來坐收漁人之利。因此，當戰(zhàn)爭開始時，1914年8月18日，美國總統(tǒng)威爾遜公開宣布：在戰(zhàn)爭中保持中立。

    在英、法、俄、日、德、奧等帝國主義打得火熱的時候，美國借各交戰(zhàn)國對軍需物資大量需求，以及它們在世界市場上競爭力減弱的機會，拼命擴大工業(yè)農業(yè)生產，加速商品輸出和資本輸出。僅4年中，美國工業(yè)總產值就增加了381億美元，達620億美元，相當于戰(zhàn)前的兩倍。美國以大批軍需物資供應各交戰(zhàn)國，使原先的歐洲競爭者（包括英國在內）在經濟上依賴于它。英、法等主要交戰(zhàn)國由于大量貨物進口和巨大的軍費開資，不得不支付給美國大量黃金，并向美國借債，使美國把世界黃金儲備的40%以上掌握到自己手里。戰(zhàn)爭養(yǎng)肥了美帝國主義，它成了資本主義世界的大財主，取代英國而成為世界財政剝削的中心。

    美國一面在戰(zhàn)爭中大發(fā)橫財，一面在等待交戰(zhàn)雙方精疲力竭時，尋找借口直接參戰(zhàn)，以便戰(zhàn)后多撈一點油水。由于它給協約國的貸款多達100億美元，和協議國關系密切，決定了它要站在協約國方面。1917年4月6日，美國借口德國潛艇擊沉其商船而對德宣戰(zhàn)。第一次世界大戰(zhàn)以同盟國戰(zhàn)敗而告終，美國作為戰(zhàn)勝國又是協約國債主的身份出現在巴黎和會上，地位當然非同一般了。自此以后，美國開始充當起資本主義世界的“頭子”了。