1492年8月3日，意大利航海家哥倫布（1451-1506年）終于實現(xiàn)了航海計劃，率領(lǐng)由3艘帆船組成的船隊，在太陽還未升起的清晨，從西班牙的巴羅斯港揚帆起航了。

　　他的船隊以載重量約100噸的"圣瑪麗亞"號為首（船上共有39名職員和水手），另有載重量在50噸左右的平塔號（26名船員）和"尼尼亞"號（22名船員）。船隊配有懂得阿拉伯語的翻譯、秘書（負責正式記錄所發(fā)現(xiàn)的地方和人物）和稽核官，每條船上都有經(jīng)驗豐富的航運專家作船長，而船員都是由一些優(yōu)秀的、有能力的海員所組成，這對勝利遠洋航行是十分重要的。

　　哥倫布在"圣瑪麗亞"號船上指揮整個船隊，他先是向西南方向航行，9月初轉(zhuǎn)舵向西，駛?cè)朊Ｃo際的大西洋。在舉目汪洋，航行了一兩個月還不見一片陸地的情況下，有不少船員都發(fā)出了怨聲和咒罵，可是哥倫布堅持向西航行，他堅信地球是圓形的，只要一直向西航行，就能到達盛產(chǎn)黃金、香料和其他貴重物品的中國、日本和印度。經(jīng)過兩個多月的艱苦航行，于10月12日，哥倫布的船隊終于發(fā)現(xiàn)中美洲巴哈馬群島中的一個島（即今天的華特林島），然后又發(fā)現(xiàn)了古巴、海地等島嶼。

　　在發(fā)現(xiàn)第一個島嶼--華特林島之后，哥倫布在一個漫坡上舉行了首次登陸儀式。他乘著小艇上岸，另外兩條船上的船長也跟隨著踏上陸地。島上的居民看到這些衣著奇異的人，有的害怕地躲進叢林，有的好奇地在隱蔽的地方偷看，有的大著膽子向來客贈送禮物。哥倫布和大家流著歡喜的眼淚，跪在地上，撫摸著土地，感謝上帝。隨后哥倫布站起身來，宣布給這個島取名圣·薩爾瓦多--神圣的救世主。

　　哥倫布誤以為他們所發(fā)現(xiàn)的地方是印度的屬地，所以后來就把這一帶稱為西印度群島，把這里的居民稱為印第安人。