1946年在澳大利亞南部埃迪卡拉山區(qū)的砂巖中，發(fā)現(xiàn)了距今5.7億年至5.4億年的大批奇形怪狀的化石。
它們大多扁平狀，一般只有幾厘米，個(gè)別的可達(dá)1米以上，它們都是身體沒有骨骼，體外無硬殼的柔軟軀體。
除了南極洲外，這一新奇的生物群后來在各大洲均有不同程度的發(fā)現(xiàn)。
對于這個(gè)外形十分奇特的生物群，有些學(xué)者認(rèn)為澳大利亞的埃迪卡拉生物群可分別屬于30多個(gè)動(dòng)物物種，如腔腸動(dòng)物的水母類、水螅類、錐石類、真水母類，環(huán)節(jié)動(dòng)物的多毛類及節(jié)肢動(dòng)物等。
另一些學(xué)者覺得它們?nèi)狈?dòng)物所具有的運(yùn)動(dòng)、攫食、消化等器官功能，而應(yīng)歸于半營自養(yǎng)生活的類似植物和菌類，或是一種特殊的生物門類。
更有學(xué)者認(rèn)為它們與后來寒武紀(jì)所發(fā)現(xiàn)的生物群面貌截然不同，可能代表著寒武紀(jì)生物大爆發(fā)前的一次失敗的生物進(jìn)化過程。
總之，由于這一生物群太特殊，因而引起人們的廣泛興趣和熱烈的爭論，成為一個(gè)未解之謎。
近年來，我國古生物工作者在貴州距今5.6億年的黑色頁巖地層中發(fā)現(xiàn)了八臂仙母蟲。
這一化石在澳大利亞埃迪卡拉處也被發(fā)現(xiàn)了，兩者時(shí)代大致相當(dāng)。
科學(xué)家認(rèn)為，我國發(fā)現(xiàn)的八臂仙母蟲是實(shí)體化石，不像埃迪卡拉化石都是痕跡化石，而且這一化石肯定是動(dòng)物化石的成蟲，因?yàn)樗鼈€(gè)體大，外形像底部盤狀的圓錐體，其直徑大約2-4厘米，這比我國之前發(fā)現(xiàn)的最古老的胚胎或卵化石大多了。
它身上有8條側(cè)緣平滑，呈螺旋狀向外的旋臂，并非手臂，而是肌肉構(gòu)造，在它身體外有一層皮膜把它們包裹著，當(dāng)它在海底緩慢移動(dòng)時(shí)，完全靠這些肌肉收縮來進(jìn)行的。
它沒有口，所以是靠體外皮膜細(xì)胞來吸食大量的微生物和藻類，與現(xiàn)代海洋中珊瑚、水母等動(dòng)物類似，這表明“埃迪卡拉生物群”與后來古生代生物群還是有聯(lián)系的。
顯然，無論是距今6.3億年和5.8億年-5.7億年大量古老的動(dòng)物胚胎（卵）化石，還是距今5.6億年“埃迪卡拉生物群”的化石，都代表了新元古代晚期重要的生物進(jìn)化事件，它們?yōu)殡S之而來的顯生宙生物大發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。
一場生物進(jìn)化史上最為壯觀的所謂“寒武紀(jì)大爆發(fā)”,拉開了古生代的序幕，一舉奠定了整個(gè)顯生宙生物門類發(fā)展的基礎(chǔ)。
無脊椎動(dòng)物在此期間獲得了空前的發(fā)展，以三葉蟲、筆石、鸚鵡螺、腕足動(dòng)物和四射珊瑚等為代表的古生代動(dòng)物群盛極一時(shí)。
寒武紀(jì)（距今5.42億年-4.88億年）
寒武紀(jì)伊始，首次出現(xiàn)了帶硬殼的動(dòng)物，這是生物演化進(jìn)程中一次明顯的質(zhì)的飛躍。
隨后出現(xiàn)的澄江動(dòng)物群，顯示了從簡單的海綿動(dòng)物到復(fù)雜的脊索動(dòng)物，幾乎所有的現(xiàn)生動(dòng)物門都有了各自的代表，此外還有一些形態(tài)非常奇特，以至于無法歸入任何已知?jiǎng)游镩T的疑難類群。
世界各地的寒武紀(jì)動(dòng)物群，尤以三葉蟲化石最為豐富，因此寒武紀(jì)又稱為“三葉蟲時(shí)代”.
大型捕食動(dòng)物奇蝦的出現(xiàn)，標(biāo)志著完整的生態(tài)系統(tǒng)在寒武紀(jì)初期就已形成。
脊椎動(dòng)物的起源也已追溯到寒武紀(jì)的開始。
寒武紀(jì)是以英國威爾士西部的寒武山而得名。
1835年英國地質(zhì)學(xué)家A.塞奇威克創(chuàng)建了寒武系地層。
寒武紀(jì)從距今5.42億年前開始，歷時(shí)5300萬年，分為四個(gè)世，即紐芬世、第二世、第三世、芙蓉世。
寒武紀(jì)時(shí)代，各古大陸孤立地分散在地球中低緯度，南北兩極仍是一片汪洋大海。
全球氣候溫暖，海平面延續(xù)著晚前寒武紀(jì)末開始的上升勢頭，淹沒了很多大陸，使北美大陸除了東北部和岡瓦納大陸中部沒有被海水淹沒而露出海面外，其他地區(qū)都被海水所覆蓋，形成了大片的淺海。
我國的華北、塔里木與華南板塊處于分離狀態(tài)，并分布在北半球的低緯度地區(qū)。
