18世紀美國獨立戰(zhàn)爭后，建立了聯(lián)邦制，由資產階級與種植園奴隸主聯(lián)合執(zhí)政。不過南北兩地依舊各行其道：美國南方在種植園經濟的基礎上發(fā)展著黑奴制，北方則發(fā)展了資本主義的雇傭制。

    到了19世紀中葉，這兩種對立的社會制度之間的矛盾發(fā)展到了不可調和的地步。南部奴隸制度成為美國社會經濟中的主要障礙。1860年，以呼吁維護聯(lián)邦統(tǒng)一、反對奴隸制擴張而著稱的林肯當選了美國第16屆總統(tǒng)，南方奴隸主感到大權旁落，于是開始制造分裂，蓄意發(fā)動叛亂，于1861年初，在南方成立“南部各州同盟”.4月12日，南方叛軍炮擊聯(lián)邦軍駐守的薩姆特要塞，公然挑起國內戰(zhàn)爭。4月15日，林肯被迫宣布南方為叛亂州，征召7.5萬名志愿軍，為恢復聯(lián)邦統(tǒng)一而戰(zhàn)。

    相比之下，無論在州數(shù)、人口、工業(yè)生產、財政金融、交通運輸、軍事力量還是政治上的得道多助方面，北方均占有絕對優(yōu)勢，然而戰(zhàn)爭初期聯(lián)邦軍隊卻頻頻失利。這是因為南方軍隊有備而來奪得了主動權，更是因為林肯政府將最敏感的奴隸制存廢問題擱置在了一邊。1861年7月，在離華盛頓40公里的馬那薩斯城發(fā)生第一次會戰(zhàn)，聯(lián)邦軍被人數(shù)較少的南方軍擊敗，華盛頓幾乎失守。此后，群眾舉行了示威游行，要求解放奴隸，分給農民土地，挽救危局。

    為了改變這一狀況，林肯政府及時采取了兩項重大改革措施。1862年5月20日，政府頒布了《宅地法》，9月22日，又頒布了《解放黑奴宣言》。這以后戰(zhàn)局發(fā)生了根本性的變化，聯(lián)邦軍逐漸掌握了各戰(zhàn)場的主動權。

    1863年夏聯(lián)邦軍轉入反攻，繼7月1日-3日取得葛底斯堡戰(zhàn)役的決定性勝利后，又于7月4日攻陷密西西比河下游的維克斯堡，摧毀了同盟軍的進攻力量，徹底扭轉了戰(zhàn)局。而后，聯(lián)邦軍采用新戰(zhàn)略積極進攻，到1864年底，南方幾乎陷于癱瘓狀態(tài)。1864年11月，林肯以絕對多數(shù)再度當選總統(tǒng)，南方敗局已定。

    1865年4月3日，聯(lián)邦軍攻克里士滿。4月9日，同盟軍總司令羅伯特·李將軍率部2.8萬人向聯(lián)邦軍投降，美國南北戰(zhàn)爭以北方的勝利而告結束，美國恢復統(tǒng)一。

    美國南北戰(zhàn)爭是美國歷史上第二次資產階級革命，它粉碎了美國政治和社會發(fā)展中的最大障礙--奴隸制度，從而使美國在最短的時間內繁榮起來，成為最大的資本主義國家。