自衛(wèi)反擊戰(zhàn)打響時(shí)，張萬年為“鐵軍師”師長(zhǎng)。據(jù)《張萬年傳》記載，曾因張萬年是“越軍克星”,越軍一度喊出“消滅一二七，活捉張萬年”的口號(hào)。
1979年3月3日19時(shí)，張萬年接到軍首長(zhǎng)指示：因正面進(jìn)攻某市的部隊(duì)尚未趕到指定位置，總攻該市的時(shí)間改為4日早上7時(shí)。正準(zhǔn)備渡河的某團(tuán)二營(yíng)和火箭炮營(yíng)當(dāng)即奉命停止行動(dòng)。
張萬年陷入兩難之境。后面的部隊(duì)停止渡河，已經(jīng)過河的兩個(gè)營(yíng)就呈孤軍突出之勢(shì)。若夜間對(duì)方部隊(duì)突然重兵壓來，展開攻擊，兩個(gè)營(yíng)勢(shì)必背水作戰(zhàn)。如果不撤回來，則有被對(duì)方吃掉的危險(xiǎn)。可是，對(duì)方一旦重新占領(lǐng)河對(duì)岸，加強(qiáng)防守，再次渡河將要付出更大的代價(jià)。
廣州軍區(qū)首長(zhǎng)和張萬年一樣著急。是撤回，還是不撤？廣州軍區(qū)前指也在猶豫。軍首長(zhǎng)的意見是，將渡過河的兩個(gè)營(yíng)撤回北岸，他們提醒張萬年說：“真的讓對(duì)方一下吃掉兩個(gè)營(yíng)，損失太大，還是穩(wěn)妥一點(diǎn)好。”
面對(duì)開戰(zhàn)以來最嚴(yán)峻的考驗(yàn)，張萬年一支接著一支地抽煙，大腦急速運(yùn)轉(zhuǎn)著。他迅速讓自己冷靜下來，反復(fù)考慮利害得失，很快定下了決心，并上報(bào)軍首長(zhǎng)：以攻為守，“指南打西”,搞亂對(duì)方的神經(jīng)，提前瓦解對(duì)方重兵可能對(duì)我過河部隊(duì)的攻擊行動(dòng)。
張萬年的決心充滿了勇氣和智慧。軍首長(zhǎng)及廣西前線首長(zhǎng)批準(zhǔn)了他的部署。武漢軍區(qū)副司令員周世忠也對(duì)張萬年的這一決心非常欣賞，他要軍首長(zhǎng)轉(zhuǎn)告張萬年：“沉住氣，既要指南打西，就要打得像真的一樣，炮火要猛烈，讓對(duì)方整夜都處在驚慌失措之中。只要堅(jiān)持到天亮，我們就贏了！”
張萬年以攻為守、指南打西，搞亂對(duì)方的行動(dòng)奏效了。對(duì)方被我軍炮兵和步兵的“異常活動(dòng)”搞蒙了，匆忙進(jìn)行了一夜的緊急調(diào)動(dòng)，根本無暇顧及“鐵軍師”控制的渡口。張萬年終于長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口氣，這個(gè)充滿兇險(xiǎn)和不測(cè)的夜晚將平安度過。
張萬年徹夜未眠組織指揮著戰(zhàn)斗。這一夜，他整整抽了7包香煙！
正當(dāng)張萬年準(zhǔn)備走回背后100米遠(yuǎn)無名高地上的指揮所時(shí)，前指所在的山頭上突然傳來一陣槍聲。張金秋疾步跑來，向張萬年報(bào)告，對(duì)方的特工隊(duì)襲擊了張萬年的指揮車，車上被打了16個(gè)彈洞，譯電員不幸犧牲。
前指剛剛恢復(fù)平靜，電話鈴驟然響起，軍里指名要找張萬年。張萬年接過電話，是軍長(zhǎng)諸傳禹，口氣很嚴(yán)厲，連問兩次他是不是張萬年。張萬年很納悶。諸傳禹說：“人家電臺(tái)正在廣播，說他們的特工隊(duì)把‘鐵軍師’師部消滅了，還活捉了師長(zhǎng)張萬年，正在押送途中！”張萬年火了：“胡說八道！”軍長(zhǎng)還不放心，要張萬年說出自己的位置，張萬年說：“我就在河岸邊。”并報(bào)告了具體地名。“離前沿多遠(yuǎn)？”“100米。”軍長(zhǎng)因擔(dān)心他的安全而發(fā)火道：“你看看條令，你的指揮所應(yīng)當(dāng)在什么位置？”張萬年半開玩笑地說：“軍長(zhǎng)，上戰(zhàn)場(chǎng)打仗，還能帶上條令？”他非常清楚，在山岳叢林地帶作戰(zhàn)，指揮不靠前是絕對(duì)不行的，這也是他在溪山學(xué)習(xí)考察的親身體會(huì)。
4日6時(shí)30分，某團(tuán)一營(yíng)、三營(yíng)分別占領(lǐng)進(jìn)攻出發(fā)陣地。由于二營(yíng)未能按時(shí)渡河和占領(lǐng)進(jìn)攻出發(fā)陣地，張萬年緊急命令該團(tuán)改變部署，改由三營(yíng)主攻，二營(yíng)擔(dān)任預(yù)備隊(duì)。7時(shí)，戰(zhàn)斗開始。經(jīng)過激烈戰(zhàn)斗，“鐵軍師”提前完成了第三階段的戰(zhàn)斗任務(wù)。
張萬年1944年參加八路軍，1945年入黨，先后擔(dān)任排長(zhǎng)、連副政治指導(dǎo)員，團(tuán)通信股股長(zhǎng)、作戰(zhàn)股股長(zhǎng)，第一副團(tuán)長(zhǎng)兼參謀長(zhǎng)，“塔山英雄團(tuán)”團(tuán)長(zhǎng)，廣州軍區(qū)司令部作戰(zhàn)部科長(zhǎng)、副部長(zhǎng)，“鐵軍師”師長(zhǎng)、軍長(zhǎng)，軍區(qū)司令員，中央軍委委員、解放軍總參謀長(zhǎng)，中央軍委副主席等職，1993年被授予上將軍銜。曾先后五次榮立大功。
1979年在對(duì)越自衛(wèi)反擊戰(zhàn)中張萬年的“鐵軍師”打得異常精彩，《解放軍報(bào)》1979年5月12日刊登的長(zhǎng)篇訪談《殺雞用牛刀--師長(zhǎng)張萬年談集中兵力打殲滅戰(zhàn)問題》，鄧小平對(duì)他贊賞有加。
走上軍委領(lǐng)導(dǎo)崗位后，張萬年給自己定的座右銘是：“上不愧黨、下不愧兵，鞠躬盡瘁、死而后已。”
