所謂祖宗十八代是指自己上下九代的宗族成員：
上序稱謂：生己者為父母，父之父為祖，祖父之父為曾祖，曾祖之父為高祖，高祖之父為天祖，天祖之父為烈祖，烈祖之父為太祖，太祖之父為遠(yuǎn)祖，遠(yuǎn)祖之父為鼻祖。即：父、祖、曾、高、天、烈、太、遠(yuǎn)、鼻。
下序稱謂：父之子為子，子之子為孫，孫之子為曾孫，曾孫之子為玄孫，玄孫之子為來(lái)孫，來(lái)孫之子為晜孫，孫之子為仍孫，仍孫之子為云孫，云孫之子為耳孫。
即：子、孫、曾、玄、來(lái)、晜、仍、云、耳。 為了便于記憶，從上而下，我編了個(gè)五言口訣，且叫《稱謂歌》： 鼻遠(yuǎn)太烈天，高曾祖考已。子孫曾玄來(lái)，晜?cè)栽贫埂?/p>
那么，古人規(guī)定這些稱謂又是什么意思呢？
鼻祖，指得姓始祖。古人認(rèn)為：“因人懷胎，鼻先受形，故鼻祖為始祖。”在這里，“鼻”實(shí)指“第一”、“首創(chuàng)者”,即“無(wú)中生有”.后來(lái)引申為各種文化流派、行業(yè)、手技、事業(yè)的創(chuàng)始人都稱為“鼻祖”.
遠(yuǎn)祖，指很遙遠(yuǎn)的祖宗。與自己相隔很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)，知道的信息很少很少，故稱悠遠(yuǎn)之祖為遠(yuǎn)祖。
太祖，指相隔太遠(yuǎn)的祖宗。太，古時(shí)與“大”相通，凡言大而以為形容未盡，則作太。故太祖是指過(guò)于遙遠(yuǎn)的祖宗。
烈祖，指列傳之祖。烈，古通“列”,列舉、列位。是指依序往下排列的祖宗比太祖又要近一些了。 天祖，指比較遠(yuǎn)的祖宗。天的本義為“頭”,頭部是在身體之上的，天也是在地之上的，所以天祖就是指比較往上、比較靠前的祖宗。
高祖，指隔了一段距離（代數(shù)）的祖宗。高，本義指樓臺(tái)的高大形狀。樓臺(tái)比平地高，但不是很高。故古人規(guī)定在列祖列宗中，以一定的、相隔不是太遠(yuǎn)的祖宗為高祖。
曾祖，指與自己中間隔兩代的祖宗。曾，古同“增”,指增加，在“祖”之上增加一代。就是“增（曾）祖”了。曾，古又同“層”,指重疊。“祖”上再加一層，便是“重祖”,即曾祖了。
祖，指與自己中間隔一代的祖宗。祖字由“示”“且”二部分組成，“示”指“先人”,“且”本形為“男根”,本義為“生育”,引申義為“增加人口”、“增加幫手”、“增加力量”,一般用為“加力”“給力”.“示”與“且”聯(lián)合起來(lái)表示“給我們子孫力量的先人”.給子孫力量的主要表現(xiàn)就是：給子孫以眾多的堂兄弟或族人。一旦有事，這些親戚就會(huì)看在同祖同宗的份上伸出援手。同一個(gè)祖宗的堂兄弟姐妹就多了，是有“援手”力量的。
考，指父親。考的本義為“老”,指年紀(jì)大的老人。在甲骨文、金文中，考字均象僂背老人扶杖而行之狀，引申為專指父親，后多指已去世的父親：先考，如喪考妣。
己，指自己、本人。己在甲骨文中像繩曲之形。“己”是古“紀(jì)”字，假借作“自己”用，本義：是指絲的頭緒，用以纏束絲。借“纏束”之義，謂約束己身而為“己”.
子，指兒子，自己下一代，湘方言叫“崽”.子是一個(gè)像形字，在甲骨文中象小兒在襁褓中，有頭、身、臂膀，兩足像并起來(lái)的樣子。本義指嬰兒。又，子是地支的第一位，子丑寅卯，喻意子孫有條不紊、層出不窮地繁衍下去。所以古人把“子”作為自己的下一代排列。
孫，指兒子的兒子。孫字是由“子”和“系”兩部分構(gòu)成，其本意是一種人與人之間的血緣關(guān)系，即子之子。
曾孫，指與自己中間隔兩代的孫子。曾，古同“增”,“曾孫”就是指在孫的基礎(chǔ)上又增加了一代，謂之“增（曾）孫”.
玄孫，指與自己中間隔三代的孫子。玄字的本意是搓線、編草繩，最后那一點(diǎn)就是新續(xù)的草。基于這個(gè)本意，玄字衍生出二層意思：一是變化，而且是有規(guī)律的無(wú)窮變化。二是很遠(yuǎn)，看不到結(jié)果。所以古人用玄來(lái)指代第三代孫的稱謂，喻意是永無(wú)窮盡。
來(lái)孫，指與自己中間隔四代的孫子。古人的壽命不是很長(zhǎng)，七十歲就是“古來(lái)稀”了。所以第四代孫往往自己親眼看不到，屬于“未來(lái)之孫”了。
晜孫，指與自己中間隔五代的孫子。晜古代同“昆”,現(xiàn)在通作昆?！稜栄?middot;釋親》：“父之晜弟。又，來(lái)孫之子為晜孫。注：晜，后也。”
仍孫，指與自己中間隔六代的孫子。“仍”有因襲、沿襲之意，仍孫是指沿襲、一脈相承下來(lái)的孫輩之意。
云孫，指與自己中間隔七代的孫子。云，指云朵、云霧，云霧在天空中很飄渺。云孫就是借云霧的形態(tài)，說(shuō)到了第七代孫已經(jīng)感到很飄渺、很遙遠(yuǎn)了。
耳孫，指與自己中間隔八代的孫子。這個(gè)第八以后的孫子比云孫更遙遠(yuǎn)，遠(yuǎn)到只能有所耳聞了。
在中國(guó)歷史上，帝王常說(shuō)的“九族”稱謂是比較統(tǒng)一的，即“高、曾、祖、考、己、子、孫、曾、玄”.至于“祖宗十八代”的稱謂，各個(gè)時(shí)代卻略有不同，到了東漢的《爾雅·釋親》中才基本定型。
