“九一八”事變后，國民政府在國聯(lián)舞臺一面和日本進(jìn)行斗爭，一面向各國請求支持，以便使日軍撤出占領(lǐng)區(qū)域。

    在國聯(lián)理事會上，中國代表施肇基提出建議組織國際調(diào)查團(tuán)，調(diào)查“九一八”事變的真相，隨后又多次要求派中立國監(jiān)視日本撤兵。但遭到日本代表的反對，日本甚至威脅說：日本政府對視察團(tuán)不負(fù)任何責(zé)任。但日軍占領(lǐng)齊齊哈爾，基本實(shí)現(xiàn)了對東北三省的控制后，自以為控制住了局勢，突然同意國聯(lián)派調(diào)查團(tuán)來我國東北，條件是調(diào)查團(tuán)“也要調(diào)查中國方面維持治安之能力以及排日和抵制日貨的情況”.

    1931年12月10日，國聯(lián)理事會的14個(gè)理事國一致通過決議案6款，“決定派調(diào)查委員會到當(dāng)?shù)卣{(diào)查一切能危及國際關(guān)系、破壞中日和平、或一切足以影響中日兩國友誼之事件”.決議案還規(guī)定：該調(diào)查委員會不得過問中日兩國政府之交涉；不得干涉雙方軍隊(duì)之行動；調(diào)查團(tuán)只就雙方有爭執(zhí)之處寫成調(diào)查報(bào)告，“并欲考究責(zé)任之所在”.

    1932年1月21日，國聯(lián)調(diào)查團(tuán)正式成立。調(diào)查團(tuán)主要成員由英、美、法、德、意五國組成，團(tuán)長是曾任印度總督的英國人李頓，團(tuán)員四人是：曾任菲律賓副總督的美國人麥考易；曾任駐安南（今越南）軍司令官和法國殖民地防御委員會主席的法國人克勞德；曾任德屬東非洲總督的德國人希尼；以及曾任駐南美各國公使的意大利人馬克提。中日兩國為協(xié)助調(diào)查團(tuán)工作，由中國派前任外交部長顧維鈞、日本派駐土耳其大使吉田伊三郎參加。

    調(diào)查團(tuán)2月3日從歐洲出發(fā)，先到美國，再經(jīng)太平洋繞到遠(yuǎn)東，2月29日始到達(dá)日本東京，3月8日抵大阪，與日本政要進(jìn)行商談；后于3月4日到達(dá)上海，與中國代表顧維鈞匯合，用兩個(gè)星期的時(shí)間調(diào)查了有關(guān)“一二八”事變的情況后，于3月26日抵達(dá)南京。30日，蔣介石以軍事委員會委員長身份會見調(diào)查團(tuán)。4月9日，調(diào)查團(tuán)由天津進(jìn)入北平與張學(xué)良會談，4月19日離開北平赴東北，21日抵沈陽，并訪問長春、吉林、哈爾濱，21日自哈爾濱南返，6月5日回到北平。從7月4日至7月20日，調(diào)查團(tuán)再次去日本東京半個(gè)月，與日本政府進(jìn)行洽談。

    調(diào)查團(tuán)在我國東北期間，雖然遇到日本的重重阻撓，但廣大遭受日本侵略者蹂躪的東北各階層人民，包括商人、銀行家、教員、醫(yī)師、警察、商販、工人等，克服種種困難，設(shè)法與調(diào)查團(tuán)作私人談話，并通過各種途徑寄送給調(diào)查團(tuán)的書信材料達(dá)1500余份，揭露日本的侵略罪行，要求國聯(lián)調(diào)查團(tuán)主持正義。

    從7月20日后，國聯(lián)調(diào)查團(tuán)在北平編制報(bào)告書，又歷時(shí)一個(gè)半月，9月4日調(diào)查團(tuán)各委員在報(bào)告書上簽字，直至10月2日才在國聯(lián)所在地日內(nèi)瓦和日本東京、中國南京三地同時(shí)公布了《國聯(lián)調(diào)查團(tuán)報(bào)告書》（《中日紛爭委員會報(bào)告書》，通稱“李頓報(bào)告書”）。

    這份報(bào)告書在前半段肯定了其“非”在于日本，但在后半段則要迫使中國作重大的讓步：即要在東北成立“自治政府”,而中央政府保留的權(quán)限只有“條約及外交關(guān)系，關(guān)稅、郵政、稅務(wù)之管理權(quán)，行政長官之任命權(quán)，以及履行國際協(xié)定之命令權(quán)”,其他均歸屬于“東北自治政府”.這樣的原則，等于對日本所制造的“滿洲國”現(xiàn)狀幾乎是要完全加以追認(rèn)，且使之固定化。

    對此，蔣介石在10月9日夜的日記上記下：“李頓對于調(diào)停之主張，亦太怕日寇矣！但報(bào)告書中前八章調(diào)查之日本責(zé)任尚屬公道，余對此認(rèn)為有修正或保留之接受，而不拒絕。嗚呼！以弱國而談外交，又欲于外交中圖自主自強(qiáng)之道，乃非此不可。余于是又知昔者鄭子產(chǎn)之慎于辭命之用心苦矣！”

    而日本對于“李頓報(bào)告書”則表示完全不接受，鼓吹“要對該報(bào)告加以痛擊，使至于體無完膚”.

    為了推動大國提出支持中國的方案，也為了阻止國聯(lián)通過有利于日本的解決方案，國民政府采取了兩項(xiàng)措施配合《國聯(lián)調(diào)查團(tuán)報(bào)告書》的審議和裁決：其一是放棄并拒絕與日本進(jìn)行直接談判，其目的是盡量推動國聯(lián)對日本做出嚴(yán)厲制裁；其二是加強(qiáng)對國聯(lián)和美國的外交活動，派顧維鈞（駐法公使）和郭泰祺（駐英公使）與顏惠慶組成代表團(tuán)參加國聯(lián)大會；同時(shí)派施肇基為駐美公使，加強(qiáng)對美國政府的工作。代表團(tuán)人員也在國聯(lián)會議召開前積極與各方接觸，交流看法，爭取支持。同時(shí)，外交部還致電代表團(tuán)，建議采取“最好令日方先行攻擊報(bào)告書。我方于反駁時(shí)說明自己立場”的辯論策略，爭取國際同情；并將外交部對報(bào)告書關(guān)于解決東北問題十條建議的具體意見，逐一開列，電告代表團(tuán)，使其能夠充分了解和向國際闡述國民政府對解決問題的態(tài)度及主張。

    國聯(lián)為了討論“李頓報(bào)告書”,于1932年11月21日召開了理事會，12月6日又召開了全體大會。中國代表顏惠慶發(fā)言，要求大會根據(jù)《報(bào)告書》宣布日本違反國聯(lián)盟約、《非戰(zhàn)公約》和《九國公約》，督促日軍“撤往鐵路區(qū)域”;宣布不承認(rèn)偽滿洲國政府不與其發(fā)生任何關(guān)系；根據(jù)盟約擬訂并公布一項(xiàng)最后解決爭端的報(bào)告。

    此后，國聯(lián)專門組織了一個(gè)有中小國家參加的19國委員會，研究并提出解決方案。12月8日，愛爾蘭、西班牙、瑞典和捷克斯洛伐克四國代表提出聯(lián)合議案，認(rèn)為“九一八”事變后日本的軍事行動和軍事占領(lǐng)不能被認(rèn)為是合法的自衛(wèi)措施；“滿洲政權(quán)”系日軍存在的產(chǎn)物；要求19國特別委員會邀美、蘇合作，在上述調(diào)查結(jié)果的基礎(chǔ)上解決中日爭端。由于大國的反對，4國聯(lián)合議案未能成為決議。

    1933年1月8日，19國委員會起草了一個(gè)有關(guān)“李頓報(bào)告書”的決議案和說明書。2月18日，又就此問題提出一個(gè)建議案和報(bào)告書，提出滿洲主權(quán)屬于中國，否認(rèn)東北傀儡組織等。1933年2月24日，國聯(lián)大會以42票贊成，日本1票反對，通過了19國委員會的報(bào)告書。在表決失敗后，日本代表松岡洋佑惱羞成怒地發(fā)表了一個(gè)聲明稱：“關(guān)于中日紛爭問題，我們愿意和國際聯(lián)盟合作的努力已經(jīng)到了極限。”最后說了一句日本話--“撒喲那啦”（再見），便退出會場。1933年3月27日，日本政府正式宣布退出國聯(lián)。

    中國國民政府雖然贏得了世界輿論的支持和道義上的勝利，但絲毫沒有得到國聯(lián)具體而實(shí)際的幫助，而國聯(lián)對日本的公開挑釁除了抗議和譴責(zé)外，再也無能為力了。這對“一切依靠國聯(lián)”、“一切聽從國聯(lián)”的國民政府說來，不啻是當(dāng)頭一棒。