八旗制度是努爾哈赤于明萬歷二十九年（1601年）創(chuàng)立，初建時設(shè)四旗：黃旗、白旗、紅旗、藍(lán)旗。1614年因“歸服益廣”將四旗改為正黃、正白、正紅、正藍(lán)，并增設(shè)鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)四旗，合稱八旗，統(tǒng)率滿、蒙、漢軍。

    滿族的先世女真人以射獵為業(yè)，每年到采捕季節(jié)，以氏族或村寨為單位，由有名望的人當(dāng)首領(lǐng)，這種以血緣和地緣為單位進(jìn)行集體狩獵的組織形式，稱為牛錄制?？傤I(lǐng)稱為牛錄額真（牛錄意為大箭；額真，又稱厄真，意為主。規(guī)定每300人為一牛錄，設(shè)牛錄額真一人，五牛錄為一甲喇（隊），設(shè)甲喇額真（參領(lǐng)一人），五甲喇為一固山，設(shè)固山額真（都統(tǒng)、旗主）一人，副職一人，稱為左右梅勒額真（副都統(tǒng)）。

    皇太極繼位后為擴(kuò)大兵源在滿八旗的基礎(chǔ)上又創(chuàng)建了蒙古八旗和漢軍八旗，其編制與滿八旗相同。滿、蒙、漢八旗共二十四旗構(gòu)成了清代八旗制度的整體。清朝入關(guān)后八旗軍又分成了禁旅八旗和駐防八旗。

    努爾哈赤在統(tǒng)一女真各部的戰(zhàn)爭中，取得節(jié)節(jié)勝利。隨著勢力擴(kuò)大，人口增多，他于明萬歷二十九年（1601）建立黃、白、紅、藍(lán)四旗，稱為正黃、正白、正紅、正藍(lán)，旗皆純色。

    四十三年，努爾哈赤為適應(yīng)滿族社會發(fā)展的需要，在原有牛錄制的基礎(chǔ)上，創(chuàng)建了八旗制度，即在原有的四旗之外，增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)四旗（鑲，俗寫亦作廂）。

    旗幟除四正色旗外，黃、白、藍(lán)均鑲以紅，紅鑲以白。把后金管轄下的所有人都編在旗內(nèi)。鑲黃、正黃、正白（后由多爾袞將正白旗代替正藍(lán)旗成為上三旗）三旗，由皇帝自將，稱為上三旗，余下五旗稱為下五旗。鑲黃旗又稱頭旗。

    八旗本無高低之分。清軍入關(guān)以前，宗室亦分八旗。唯鑲黃旗只屬于皇帝一人。鑲黃旗內(nèi)除了皇帝之外。沒有其他宗室。稍后，皇權(quán)進(jìn)一步加強(qiáng)，正黃旗與正白旗又歸皇帝統(tǒng)屬。入關(guān)以后，宗室王公皆分隸鑲白、正紅、鑲紅、正藍(lán)、鑲藍(lán)等五旗，皇子分府全部撥入這五旗。再無入正黃與正白旗的人。如此始有上三旗，下五旗之分。實(shí)際上，上三旗與下五旗只是相對于包衣佐領(lǐng)而言的，而與皇族和普通旗人無關(guān)。皇室管家內(nèi)務(wù)府三旗的包衣佐領(lǐng)，主要服務(wù)于宮廷。下五旗亦設(shè)包衣佐領(lǐng)，皆為王府所屬，各隨其主之旗。