1917年9月18日，孫中山為反對(duì)北洋軍閥、維護(hù)《臨時(shí)約法》而發(fā)起的護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)，是近代中國(guó)資產(chǎn)階級(jí)革命運(yùn)動(dòng)史上一個(gè)重要事件。

    1917年7月初，張勛擁清廢帝溥儀復(fù)辟，孫中山極為憤怒，即偕廖仲愷、朱執(zhí)信、何香凝、章太炎等人乘“海琛號(hào)”軍艦從上海南下，準(zhǔn)備在南方組織武力討伐。但孫中山尚未到達(dá)廣州，復(fù)辟丑劇即告結(jié)束，而重新掌握北京政府大權(quán)的段祺瑞卻在憲法研究會(huì)的鼓噪下，頑固地拒絕恢復(fù)《臨時(shí)約法》和召集國(guó)會(huì)。在這種情況下，孫中山便將斗爭(zhēng)矛頭直指以段祺瑞為代表的北洋軍閥。17日，孫中山抵達(dá)廣州，當(dāng)晚發(fā)表演說，明確提出護(hù)法的宗旨是打倒假共和，建設(shè)新共和，并呼吁各界奮起為護(hù)法而斗爭(zhēng)。

    孫中山的護(hù)法號(hào)召，首先得到海軍的積極響應(yīng)。7月21日，前北京政府海軍總長(zhǎng)程璧光發(fā)表?yè)碜o(hù)護(hù)法的宣言，宣告海軍獨(dú)立，隨后率海軍第一艦隊(duì)開赴廣東。桂滇軍閥為維護(hù)自己在西南的統(tǒng)治，也表示反對(duì)段祺瑞解散國(guó)會(huì)、廢棄《臨時(shí)約法》。早在6月20日，桂系軍閥就宣布，由于國(guó)會(huì)解散，兩廣地方軍政暫由兩省自主。不久滇系軍閥唐繼堯也表示與兩廣取一致行動(dòng)。這樣，兩廣和云貴四省遂成為護(hù)法基地。

    在孫中山的號(hào)召下，國(guó)會(huì)議員紛紛南下參加護(hù)法。至8月中旬，到達(dá)廣州的議員達(dá)130余人。由于不足法定人數(shù)，孫中山遂于25日召集國(guó)會(huì)非常會(huì)議。31日，國(guó)會(huì)非常會(huì)議通過《中華民國(guó)軍政府組織大綱》。“大綱”規(guī)定組織軍政府的目的是“勘定叛亂，恢復(fù)臨時(shí)約法”,并宣布約法未完全恢復(fù)以前，中華民國(guó)行政權(quán)由大元帥行使。9月1日，國(guó)會(huì)非常會(huì)議選舉孫中山為大元帥，唐繼堯和陸榮廷為元帥（唐、陸均未就職），負(fù)責(zé)行使軍政府職權(quán)。10日，孫中山宣誓就職，表示要盡全力攘除段祺瑞等民國(guó)叛逆，恢復(fù)《臨時(shí)約法》。隨后孫中山以大元帥名義下令討伐段祺瑞，揭開護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)的序幕。

    護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)首先在湖南開始。還在護(hù)法軍政府成立前，段祺瑞為實(shí)現(xiàn)武力統(tǒng)一的計(jì)劃，即派其心腹傅良佐為湖南督軍，并源源不斷地把北洋軍開入湖南，引起湖南各界的強(qiáng)烈不滿。9月18日，零陵鎮(zhèn)守使劉建藩與駐衡陽(yáng)的湘軍旅長(zhǎng)林修梅聯(lián)銜通電，宣告湘南自主。10月6日，組成護(hù)法軍湘南總司令部，推舉程潛為總司令。同日，湘南護(hù)法軍與北洋軍在湘潭西倪鋪接戰(zhàn)，護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)正式爆發(fā)。孫中山當(dāng)即復(fù)電湘軍將領(lǐng)，望其“勉事進(jìn)行，以樹大勛”.此后，湘南護(hù)法軍和兩廣護(hù)法聯(lián)軍與北洋軍在衡山、寶慶一帶相持近一月，戰(zhàn)況十分激烈。11月，南軍開始取得優(yōu)勢(shì)，接連攻克寶慶、永豐、湘鄉(xiāng)、衡山、湘潭等地。18日，湘南護(hù)法軍占領(lǐng)湖南省會(huì)長(zhǎng)沙。此時(shí)，各省護(hù)法勢(shì)力也紛紛起來響應(yīng)。12月初，滇、黔、川護(hù)法聯(lián)軍趕走了段祺瑞派到四川的查辦使吳光新，攻占了重慶。同月，黎天才等人在襄陽(yáng)通電宣告自主，組成“湖北靖國(guó)軍”;郭堅(jiān)等人在鳳翔宣告獨(dú)立，組成“陜西護(hù)法軍”.此外，河南、山東等省也有靖國(guó)軍相繼起事。短短三四個(gè)月，護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)的烽火遍及十余省，使孫中山受到很大鼓舞，曾計(jì)劃各路大軍會(huì)師武漢，大舉北伐。

    隨著護(hù)法軍的不斷勝利，北京政府內(nèi)部以馮國(guó)璋為首的直系軍閥與段祺瑞為首的皖系軍閥之間的矛盾日益表面化。馮國(guó)璋暗中主和，希望能借重西南軍伐的勢(shì)力，鉗制段祺瑞。被段祺瑞派到湘南作戰(zhàn)的北洋湘南各軍總司令王汝賢、副司令范國(guó)璋本屬直系，在戰(zhàn)爭(zhēng)中采取了消極態(tài)度。11月14日，他們于前線通電主和，造成北洋軍在湖南大潰敗，段祺瑞被迫引咎辭職。而桂滇軍閥在分別控制了湘川兩省后，私利有所滿足，也很快與直系軍閥實(shí)行妥協(xié)。28日，桂系軍閥不顧孫中山的反對(duì)，通電主和。次年2月中旬，他們又與北京政府達(dá)成協(xié)議，停戰(zhàn)兩周，使北洋軍獲得喘息機(jī)會(huì)。3月，段祺瑞重新上臺(tái)，組織北洋各軍大舉南攻，護(hù)法軍在湖南占領(lǐng)的地盤很快大部丟失。在桂滇軍閥的阻撓下，孫中山的北伐計(jì)劃終于無法實(shí)現(xiàn)。

    桂滇軍閥在阻撓護(hù)法軍北伐同時(shí)，還伙同政學(xué)會(huì)（由原歐事研究會(huì)部分人于1916年11月在北京組成）政客分裂護(hù)法軍政府，排斥孫中山。以陸榮廷為首的桂系軍閥，幾次公開表示不與以孫中山為首的軍政府合作。唐繼堯不僅竭力阻撓駐粵滇軍支持護(hù)法軍政府，而且肆意詆毀孫中山。1918年1月，桂滇軍閥為對(duì)抗孫中山，擅行組織所謂護(hù)法各省聯(lián)合會(huì)。對(duì)于桂滇軍閥破壞軍政府的活動(dòng)，孫中山進(jìn)行了堅(jiān)決的斗爭(zhēng)。1月初，他曾公開揭露桂系軍閥企圖扼殺軍政府的罪行，并命令海軍炮轟桂系軍閥廣東代理督軍莫榮新的官署，以示警告。但是，由于孫中山缺乏有力軍隊(duì)的支持，桂系軍閥有恃無恐。2月末，他們又卑鄙地暗殺了擁護(hù)孫中山、主張北伐的軍政府海軍總長(zhǎng)程璧光。政學(xué)會(huì)政客也極力反對(duì)孫中山的領(lǐng)導(dǎo)地位。4月10日，由于政學(xué)會(huì)的活動(dòng)，國(guó)會(huì)非常會(huì)議通過了《修正軍政府組織法》，將大元帥首領(lǐng)制改為總裁合議制。孫中山堅(jiān)決反對(duì)國(guó)會(huì)這一荒謬決定。次日，他即向國(guó)會(huì)指出擅行改組軍政府是非法的，并堅(jiān)決表示：“即于改組后有欲以為總裁者，亦決不就之”.這時(shí)，唐繼堯也致電西南各省，表示支持改組軍政府。在桂滇軍閥和政學(xué)會(huì)政客的壓迫下，孫中山痛切地認(rèn)識(shí)到依靠軍閥不可能達(dá)到護(hù)法目的，便于5月4日憤而辭職。他在辭職通電中，揭露了西南軍閥的反動(dòng)本質(zhì)，指出“南與北如一丘之貉”.

    孫中山辭職以后，國(guó)會(huì)非常會(huì)議遂改組護(hù)法軍政府，選舉唐紹儀、唐繼堯、孫中山、伍廷芳、林葆懌、陸榮廷和岑春煊等七人為政務(wù)總裁，以岑春煊為主席總裁。至此，護(hù)法軍政府完全為桂滇軍閥及其附庸政學(xué)會(huì)所控制。在此情況下，孫中山于5月21日離開廣州，前往上海。護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)宣告失敗。

    護(hù)法戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗表明，有帝國(guó)主義作后臺(tái)的中國(guó)軍閥勢(shì)力，比中國(guó)民族資產(chǎn)階級(jí)的力量強(qiáng)大得多。中國(guó)民族資產(chǎn)階級(jí)由于本身軟弱而又不敢發(fā)動(dòng)工農(nóng)，已經(jīng)無力擔(dān)當(dāng)領(lǐng)導(dǎo)中國(guó)革命的責(zé)任。