今天提起“北大三沈”已經(jīng)不大為人所知了。此稱謂是指曾于20世紀(jì)20年代同時(shí)任教于北京大學(xué)的我祖父三兄弟，即我的大祖父沈士遠(yuǎn)、祖父沈尹默、三祖父沈兼士，他們當(dāng)時(shí)被學(xué)界稱為“北大三沈”.其實(shí)此稱謂當(dāng)時(shí)僅流行于坊間，而學(xué)界后起之秀如顧隨、單士元、啟功等人，稱呼“三沈”則大多以“大先生”、“二先生”、“三先生”尊呼之。

    20世紀(jì)初，在北京大學(xué)任教的文士多為名家弟兄，一般傾慕者，遂喜集其姓氏冠以數(shù)字而稱之，以為美談，如：五馬、四陳、三沈、二周等不一而足。一位“老北大”先生曾說(shuō)：“民十以后，外人謂北大當(dāng)政者，有‘三沈二馬’之稱，后又有‘朱馬’之名，實(shí)際說(shuō)來(lái)，確夠得上是北大的中心人物。三沈者，本科教授沈尹默、沈兼士，預(yù)科教授沈士遠(yuǎn)，本哥仨也。”

    1913年2月，沈尹默到北京大學(xué)預(yù)科教中國(guó)歷史，第二年任國(guó)文系教授兼國(guó)文門研究所主任，教授漢魏六朝詩(shī)文，自此一直在北大任教16年。沈兼士則是1912年秋來(lái)北京，隨沈尹默之后到北京大學(xué)，先后任國(guó)文系教授兼國(guó)學(xué)門研究所主任、文學(xué)院院長(zhǎng)等職，講授文字學(xué)、《說(shuō)文解字》等課程。沈士遠(yuǎn)1918年來(lái)北大，曾任北京大學(xué)預(yù)科教授、庶務(wù)部主任等職，講授《國(guó)學(xué)概要》。兄弟三人均當(dāng)選過(guò)多屆校評(píng)議會(huì)評(píng)議員。

    一門棠棣三人，各有所長(zhǎng)，名重京師，此后，漸漸便有了“北大三沈”之說(shuō)。