1973年秋天，南越當局面對著北方的軍事壓力和內(nèi)部越共游擊隊的攻擊，卻選擇在西沙海域向中國挑釁。西貢政權(quán)連續(xù)派軍艦到西沙海域，撞毀中國漁船并抓捕漁民。 1974年1月，“總統(tǒng)”阮文紹又下令海軍“驅(qū)逐”在西沙海域的中國漁民，并進占甘泉、金銀等島，從而挑起了軍事沖突。

　　已陷入風雨飄搖狀態(tài)的南越當局，為什么還要對外尋釁？翌年西貢政權(quán)崩潰后，其海軍將領大都逃往美國，他們后來發(fā)表的回憶說明了其內(nèi)在原因。

　　原來，“總統(tǒng)”阮文紹錯誤估計了形勢：一是自認為在美軍撤走時接收了十余艘千噸級軍艦，對中國南海艦隊已擁有優(yōu)勢；二是認為根據(jù)盟約美國有援助義務，若中國反擊應該來助戰(zhàn)；三是想以此彰顯“愛國主義”,刺激民族情緒，并讓受中國支持的北越陷入政治被動。南越當局也清楚，其綜合國力畢竟遠不及中國，對華挑起沖突的目的，是想再把美國拖下水，讓其重返南越。

　　此前，1972年，尼克松訪問中國，在戰(zhàn)略上實行“聯(lián)華抗蘇”. 1973年1月，美國尋求從越戰(zhàn)泥潭脫身，簽訂“巴黎協(xié)定”,撤出了南越。所以，毛澤東、鄧小平都判斷，美國對華戰(zhàn)略需求的分量更重，照顧南越盟友的戰(zhàn)略利益已放在次要位置，因而美軍不可能干預。中國應抓住這一難得的機遇，完全控制西沙群島。

　　事實證明了這一判斷。時任南越海軍負責指揮作戰(zhàn)的副參謀長杜劍在逃美后回憶，1974年1月的西沙作戰(zhàn)時，他一再請求美國第七艦隊支援，卻都沒有回音，甚至在戰(zhàn)后請求幫忙打撈生還者都遭到拒絕。